萧嘉宥独自等了片刻，激动、忐忑、期待、恐慌——心中种种情绪翻涌，他端着下人沏的茶，一口都喝不下，手指用力到差点将茶盏捏碎。直到外头响起下人的声音——
“小姐，世子正在里面等您呢。”
萧嘉宥登时抖了一下，半盏茶泼在手背上。然而他连烫不烫都感觉不到，连忙将茶盏放下，迫不及待冲向门口。紧接着又猛地刹住，身体紧绷地立在原地，垂在身侧的手微微发抖。
——光线炽烈，在门前投下一道倩影，接着光影闪动，着一声水绿色纱裙的清丽女子出现在眼前。
萧嘉宥霎时红了眼睛，声线颤抖地唤了一声：“艾艾，是你吗？”
“嘉宥……”姜艾看着眼前的人，从前意气风发的少年模样早已不见，仿佛老了许多岁。她心头酸涩不已，“你怎么，变成这副样子了？”
“艾艾，你真的还活着！”萧嘉宥一步一步上前，眼中悲喜交加，满面泪水。他走到姜艾身前，小心翼翼地，像是怕触碎这一场梦境。他颤抖着伸出手，揽住姜艾，手臂越收越紧。
门已被采芙贴心地掩上，姜艾听到耳边他嘶哑的哭声：“艾艾，对不起，对不起……是我没用，没能护好你……我该死！我该死！”
他有很多话想说，想告诉她，自己有多思念她；想问问她，究竟发生了什么，此时却被汹涌而来的自责淹没，什么都说不出了。
“嘉宥，你别这样，不是你的错。”姜艾难过不已，眼泪抑制不住地往下落，“你不要自责，真的不怪你……”
数月以来压抑的痛苦和悲伤仿佛终于找到了发泄的出口，萧嘉宥哭了许久，才渐渐回过神来，失而复得的惊喜席卷而来。姜艾轻轻推了一下，他立刻便意识到自己唐突了她，慌忙松开，但又想要确认她的存在似的，紧紧抓着她的手不放。
他痴痴地望着眼前似乎未曾变化一分的清丽容颜，一想到她曾遭受的一切，心上仿佛被钝刀锉磨，疼得厉害。他一句都不敢问，害怕自己听到会崩溃，害怕会惹她伤心。他只是拉着她，难过又坚定地对她道：“艾艾，我带你离开这里，好不好？你想回夷陵，还是想去别的地方？”
他听说那个人也回到了京城，甚至被封为了云南王。他不愿艾艾再听到那个人的名字，徒惹伤心，他要带她走！
姜艾心酸摇头：“嘉宥，你忘了我吧，好好过自己的生活。我已经、配不上你了……”
“我不在乎！”萧嘉宥忽然哭着大喊，“你不要说，你什么都不要说，我不在乎，我只要你……”
“嘉宥，我们已经回不去了。”姜艾哽咽着拒绝。
她用力抽回被他攥得生疼的手，后退一步。萧嘉宥像是突然失去所有的力气，颓然跪下，颤抖地捂住脸，无声崩溃痛哭。
……
当天夜里，已经多日未曾出现的黑熊再次翻窗入屋。姜艾睡得不安稳，听到动静便坐了起来，黑熊却并未走近，站在屋子中央，眉目阴沉地盯着她，一言不发。
姜艾看得出他眼中隐隐的怒，心中腹诽，他有什么好生气的，明明这些都是拜他所赐。她不躲不避地对视回去，带着几分赌气的意味。
白日哭得太狠，尽管热敷许久，此刻她眼睛尚未消肿，眸中尚有几分未褪的伤感，静静向他望过来，倒显得十分可怜。
黑熊站了片刻，终究向她走来，明明有几分心软，却对今日线人禀报的那句“两人在屋中密谈半个时辰，相拥痛哭”耿耿于怀。居高临下睨着她，语气凉凉道：“见到老情人如此动情，都哭成这副样子了？”
姜艾垂下眼，闷闷道：“你来若是为了说这些话，那便回去吧，往后都不要再来。”
黑熊当即冷哼一声：“怎么，将我赶走，好方便与他私奔吗？”
姜艾气得发抖，抓其枕头将他砸去，委屈地骂他：“你怎么能这样说我？”
她嗓音带着哭腔，喊完一句便哭得说不出话，眼泪扑簌簌往下掉。黑熊满腔怒火霎时熄灭，一把将人拉过来，抱住，温声细语地哄起来。
姜艾心里有气，用力推他却推不开，便拿拳头捶他，眼泪汪汪地骂：“你才是没有良心！”
……
“新晋红人姜寅府上千金曾被土匪掳走数月”的消息不胫而走，一时间京城哗然。百姓议论纷纷，无不惋惜着，听说那姜姑娘生得十分貌美，原本与东澜郡王世子定了亲事，可惜命不好，大户当日遇上了土匪。
京城民风开放，同情姜家声讨土匪的不少；其中也不乏贬低之声：身为朝廷命官之女，竟委身于土匪，实在是有辱贞节云云。
情形甚至比夷陵更为难堪。姜家在夷陵声望颇高，不少人感念姜大人仁政爱民、姜夫人慈善乐施，义不容辞地支持姜家；说闲话的也只敢在背后嚼嚼舌根，从未有人敢当面提及。京城却恰恰相反，姜寅晋升太快，姜女貌美之名广播，甚至压过不少京中名媛贵女，一朝被人抓到把柄，自然要逮住机会狠狠羞辱一番。
从前主动结交的贵女如今无不退避三舍，偶尔姜艾与母亲一同出街，免不了被人指指点点。姜艾早预料到了这一日，反而十分坦然，沈氏却如何能够忍受自己可怜的贵女被人那般指责谩骂，每每被气得夜不成眠。
偏偏这时，左相大人六十六大寿，遣孙女斛蕰溪亲自送了请柬过来。