周竹桢握紧拳头，怒气勃发。
一怒敌寇猖狂，侵略中原烧杀抢掠；二怒时代悲哀，当权者视人命为草芥。
天边泛白的时候，他们赶回了天阑关。灯火一盏接一盏点亮，周竹桢登上点将台，连发三道令牌：“前锋将军带人去通知各要塞守军立刻撤退！游骑将军命令所有游骑向天阑关方向集结，重点巡察天阑关方圆一百里有无敌情！后军将军组织城外驻扎的军队带粮草辎重全部入城，全军紧急备战！”
“另外，抓捕边线守将及其从属。”她沉声道，“他有里通外敌的重大嫌疑。”
被点到的将领接了令牌，领命而去，周竹桢又命骁勇卫分别领兵去将关外的边民接回，几名俘虏之前就拖下去讯问了，荀羽匆匆披衣赶来，向她行礼。
“将军，发生了什么？”
周竹桢和他相对而坐，把一路巡察所见细细和他讲了，荀羽立刻就明白了她的意思。
“这样看来，边线守将确实有勾结胡虏的嫌疑。”荀羽想了想，突然觉得背后一凉，“您认为，他们有可能已经将主力部队开进边线，正在以分散状态向天阑关集结？”
“对。”周竹桢说，“往年来看，扰关的胡虏对要塞的兴趣不高，但也不会刻意避开要塞。这样有组织有纪律的行为，应该是集体行动。更何况失踪的游骑一人也没有逃回，应该是遇上了数倍于己的敌人，被灭了口。我们这次在边民村落遇上的胡虏足有四十五人，是通常情况下的三倍，且武器统一，应该是北胡的精兵。”
“需要动用边线守将这种级别的奸细，绝对不会是小行动。”
“报！”一名卫兵跑过来，“将军！那些俘虏招了！北胡呼鞮单于亲自出征，率五万精骑挥师南下，现在已经全部过境了！”
二人俱是一惊。
北胡骑兵战斗力极高，更何况还是精骑。在战场上，两三个宁朝士兵才能同一个胡骑的战斗力相当，只有周昭惠的骁勇卫能与之较量一二。
——可骁勇卫一共才多少人！对面可是五万北胡精骑！
而且他们的十万兵马中只有五万是骑兵，剩余五万都是步卒和后勤兵种，战斗力更弱。
天阑关后，再无天险。一旦北胡铁骑踏破天阑关，广袤肥沃的中原大地将陷入一场浩劫。
绝不能让他们踏过天阑关！
荀羽豁然起身，负手踱了两圈，神色有些焦虑。
“所幸发现得还算及时，我们不至于完全陷入被动之中。”他说，“羽去布置一下，准备守城。”
“别担心。”周竹桢看着他的眼睛，告诉他，“我们会赢。”
“一定会。”.
第22章 镇国将军（7）
天渐渐地亮了。
要塞驻军和边民都开始陆陆续续地返回天阑关，荀羽安排好壕沟陷阱等一应守城准备事宜，又亲自写了加急军报，去点将台找周竹桢加盖印章。
离点将台还有老远，就看见了台下乌压压一大片的士兵，和台上身披银甲，手按长剑的将军。
这是在做最后的战前动员。
荀羽在不远处停下了脚步。
“今日之战，不但关乎己身，关乎父母妻儿，更关乎我们身后的万里江山，黎民百姓！”不必声嘶力竭咆哮，清越的声音已经传遍全场，“这一仗，我们只能胜，不能败！
“只能胜，不能败！”
数万士兵列阵整齐，一同高呼，吼声惊天动地，声震云霄。
银甲将军拔剑向天，剑锋闪着雪亮的光。
“血战中原外，死守天阑关！”
“血战中原外，死守天阑关！”
……
周竹桢下了点将台，荀羽迎了上去，把手里的军报给她看：“将军。”
“好。”周竹桢接过军报，扫了一眼，“进去说。”
二人一前一后进了旁边的议事堂，荀羽道：“边线守将逃了，边境线上驻守的数千士兵伤亡过半，活着的都带回来了。”
这是意料之中的事情。
周竹桢取了印泥盒打开，手持印钮，在军报上加盖官印：“边民撤回来没？”
“撤回了大约半数。”荀羽叹气，“偏远一点的村寨都遭了屠杀。”
这也不在意料之外。
虽然早就知道大概是这个结果，还是感觉一阵苍凉，周竹桢沉默了一会儿。
“这个结果已经不错了。”荀羽安慰她，“没有几位守将会想到这件事。”
周竹桢点点头，把军报用火漆印封上，唤了信使进来，八百里加急送回京城。
“你知道谢钰这个人吗？”她问，原主的记忆中关于这位将军的事情只是一带而过，除了知道他是某一任天阑关守将，就再无其他了。
“将军怎么突然想起来问这个？”
“只是突然想起来，就顺便问问。”周竹桢顿了顿，“他……是怎么去世的？”
荀羽似乎想要避开这个话题，见她一动不动地盯着自己，只好无奈开口：“谢将军他……一生悲苦。”
“他家住天阑关，原本是个读书人，学识极好，不到二十就考中了举人。那一年上京赶考参加春闱时，胡虏破关，全家老小无一幸免，全部亡于敌手，不足周岁的幼子甚至被敌人烹煮食之……”
“他中了状元，皇榜张贴当日才惊闻全家罹难，悲痛欲绝。琼林宴上，他披麻戴孝，请求皇帝派他从军去守天阑关。皇帝最终允了，谢将军从此投笔从戎，在天阑关一守就是十四年。他打起仗来不要命，又对兵法谋略了如指掌，渐渐从七品校尉升作天阑关主将。后来北胡大举南侵，兵力数倍于己，谢将军死战不降，最终天阑关破，不幸为敌所俘……”