京城一如往常繁华。
淳宁七年，是一个春闱之年。
去年秋闱，河南的解元姓李，是李家嫡支，皇后的一个堂兄弟。
皇帝看到递上来的名单，还特意去了坤宁宫，称赞了李家人。
那时候皇后生了小公主才三个月，抱着小公主笑了。
待到翻过年，七年二月会试，解元也是这人。
皇帝又去坤宁宫坐了坐，情绪还很好，道：“说不定三元及第。”
李皇后对自己的兄弟十分有信心，道：“看着呗。”
皇帝还哈哈大笑。
可等到四月殿试揭名，前三名竟都姓李，皇帝的脸色便微妙起来。
他使人重新查了名录，才知道一二三甲中，有李家子弟十二人，其中嫡支四人。
皇帝的心情喜忧参半。
李家是为士林之首，他的嫡支子弟终于肯出仕，意味着李家对他作为皇帝的能力的认可。
可李家作为皇后的娘家，风头也太劲了。
他想要从李家借用的东西，是把双刃剑。
皇帝最终还是成全了李家解元的三元及第。
他在皇后面前盛赞了李氏，第二日，太医令亲自端了一碗汤药来：“陛下珍爱娘娘，令臣为娘娘调理凤体。”
李皇后看着那碗浓浓的汤药，许久，端起来一饮而尽。
放下碗，她用帕子轻拭嘴角，淡淡道：“替本宫谢陛下圣恩。”
自此，李后一生，未曾再有孕，膝下唯有一个公主。与淳宁帝伉俪情深，一生贤名。
秦城回到京城的时候，已经过了端午。
他单膝跪在霍决面前，将温蕙的话尽数转给了他。
霍决垂眸许久，问：“她可还好？”
秦城头快磕到地上去了：“怪怪的，时常面西发呆。”
温蕙在东海，面西，便是面朝大陆。
霍决道：“知道了。”
又问：“那孩子怎么样？”
问这个秦城就有精神了，道：“小公子十分聪明机敏，小小年纪，已经敢上阵杀人。而且……”
他偷眼看了一眼霍决。
霍决挑了挑眉。
“就是怪。”秦城道，“就看着，莫名像都督。”
霍决问：“很像吗？”
秦城道：“也不是说长得像，就是，感觉像。”
霍决笑起来，道：“我想见见这孩子。”
秦城的额头又磕下去：“属下无能，未能接回夫人。”
“她脑子一根筋的，不想明白，怕是回不来。”霍决露出怀念的微笑，“她从小就这样。”
秦城额头微汗。
“没关系。”霍决说，“我亲自去接就是了。”
秦城抬头。
霍决道：“铁线岛，我也该亲自去看一眼了。”
乾清宫里，遣了旁人，只有淳宁帝和霍决。他二人独自议事，没人敢偷听，怕卖不出消息就直接掉了脑袋。
皇帝问：“确定吗？”
霍决道：“得去确认一下。”
皇帝问：“船都造好了吗？”
“还差一些。”霍决道，“但不妨碍。”
皇帝问：“谁去？”
霍决道：“只能我去。”
皇帝习惯了霍决在身边，并不想放他远行，却又知道这个事他是唯一最好的人选。
他沉默片刻，同意了，问：“你以什么名义出京？”
霍决在外行走，代表的是皇帝。他的每一次出京，都被众人瞩目。
“我一动，众人便都知道了。”霍决道，“与其偷偷摸摸引人胡乱猜测，不如大张旗鼓，让他们没得猜。”
他道：“东海诸国，多年未曾朝贡了。臣去替陛下巡视一圈，敲打敲打他们。”
皇帝同意了这个名目：“好。要多久。”
“至少一年。”霍决道，“怎么也得带回一两个朝贡队伍才行。”
皇帝问：“你不在，何人可掌宫城和京城防务？”
霍决毫不犹豫：“念安。”
皇帝点点头，也很同意这个人选。
小安才刚刚知道温蕙跑野了不肯回家，本是去嘲笑霍决的，结果霍决与他说了这个事。
小安叉腰：“怎么回事？要出海？去接嫂嫂吗？我也去！”
“你留下。”霍决说，“这趟出远门，时间长，宫城和京城的防务你先掌着。”
小安老大不乐意。
霍决道：“这是最重要的东西，不能交给旁人。陛下与我，都最信任你。”
“好吧。”小安道，但他好奇，“你是怎么说服陛下让你出海的？”
霍决意简言赅：“皇长孙。”
自当年宫变，小安就再没见过皇长孙了。
牛贵都死于这件事，可也没见着皇长孙的影儿。后面的事都是编出来哄皇帝的。
小安忍不住问：“哥，皇长孙，当真还活着吗？”
霍决只看了他一眼，没回答。
监察院都督霍决受命，替皇帝出巡东海，怀柔远人，宣扬威德的消息很快传开了。