小太监收起了钱囊，很快便告辞离去了。朝烟欲走，却瞥见玲珑正站在不远处眯眼瞧她，想来是看见了方才那一幕。
朝烟客气地与她点头，这才转身离去。
——玲珑瞧见了这事儿，也没什么。她本就为人如此，不喜收受银钱。那些东西不属于她，吃进去了，也迟早要吐出来；且吐出来时，指不准是和着血吐的。
忙活了一个下午，近傍晚时，朝烟回到耳房前休息。
连日下雨，屋檐上还在往下淌着夜里积的雨露，东栏前的山茶叶子上也滚着雨珠子。朝烟拿帕子擦净了栏杆，坐在上头休息。傍晚的余晖斜落，将被雨水打过的琉璃瓦映得愈发煜煜，她眯着眼瞧那截琉璃瓦，只觉得春困的劲头又泛上来了。
一阵细碎的脚步声响起，香秀左右环顾着，小步回来了。见了朝烟，她便扭着手帕，别别扭扭地也在东栏上坐了下来，面色微微发白。
“面色这样差，你是怎么了？”朝烟打起精神，问道。
香秀犹豫了片刻，道：“姑姑，你不是让我去打听长信宫里是否出过人命吗？”
朝烟的耳朵立了起来，她窥伺四周一阵，见再无旁人，便小声道：“有消息了？”
香秀点头，嗫嚅道：“就在咱们来这前的一个月，一个叫彩儿的宫女投井自杀了。咱们宫里的公公都说，她是被萍嬷嬷教训了，一时想不开，这才自寻了短见；可外头的公公却说，他们常常瞧见彩儿一个人坐在林子里哭，浑身是伤，料想……是被人欺负了。”
话到此处，香秀面色刷白，欲言又止。朝烟看她好像还有话要说，便道：“还打听到了什么，全告诉我。”
香秀皱着眉，却是不大敢说接下来的话了。她只敢凑到朝烟耳旁，以蚊子般的声音道：“外头的公公说，彩儿是被魏王殿下欺负了，一时想不开，才投水以保清白。”
——彩儿是被魏王殿下欺负了，一时想不开，才投水以保清白。
庭院中一片寂静，不知何处传来乌鸦的啼鸣，戚戚艾艾的。屋檐上落着一排雀，黑压压的几点，看着像乌黑的墨。朝烟安静了片刻，道：“我知道了，此事你要保密，不得说出去。”
香秀白着脸蛋点了点头，又道：“姑姑，我好怕。要是那彩儿冤魂不散，晚上在这长信宫里乱转，那可怎么办……”
“鬼神之谈，你也相信？”朝烟打断她的话，“不做亏心事，不怕鬼敲门。你是我的人，岂能这么没出息！”
见朝烟语气硬，香秀也板正了脸孔，道：“姑姑说得对。”可她到底年轻，只板了一会儿脸，人便软下来，哀求道：“姑姑，今晚您早点回来歇息，我不敢一个人睡了。”
朝烟恨铁不成钢，直想弹这小丫头一个脑瓜栗子：“你呀，想太多了！这宫里头的人，比鬼怪要可怕多了。你都不怕人，还怕什么鬼？”
香秀闷着小脸，点点头，又摇摇头，道：“若那彩儿当真是因殿下而投井的，岂不是说明咱们殿下……”她收敛了声音，但朝烟懂得她的意思。
——倘若魏王当真欺辱宫女，迫使宫女投井而死，那魏王便是个卑劣下作之徒。香秀会怕，也是常理。
“你忘记我说过的话了吗？凡事要用自己的眼睛去看。耳听为虚，眼见为实。”朝烟道，“彩儿浑身伤痕，兴许是萍嬷嬷做的。没有定论的事，你不必拿来自己吓自己。”
好不容易，朝烟才让香秀定下了神，又回去做事了。夜幕慢慢四合，绀黑暮色一如丝缎。长信宫各处都上了灯彩，暖黄的灯影自赤红的宫窗里扑出。
魏王用了晚膳，又惯例要喝酒。今夜，是朝烟将酒壶端进去的。
魏王待朝烟的态度一向来奇怪。此刻，见进来服侍的是朝烟，他便倚在南炕上，露出一个肆意的笑来，道：“朝烟，坐下来陪本王喝酒怎么样？你一杯，我一杯，比比谁先醉倒。”
朝烟将酒液注入酒盏中，道：“奴婢不擅饮酒，定是先醉倒的那个。便是与殿下共饮，怕是也只会扫殿下的兴致。”
她的语气，似乎比往日还要客气疏远些。
烛芯燃跃，迸出细白的花火，盛着酒液的金盏在灯火下流转出淡淡的微光。魏王接过酒盏，打量着她，道：“朝烟，本王怎么觉得你今日格外拘谨？看也不肯看本王一眼。”
朝烟的心脏一紧。
因为得知了宫女彩儿投井的传闻，她确实有些拘谨，但她没料到魏王竟一下便看出来了。
她捧着酒壶，恭敬道：“殿下为主，朝烟为婢。朝烟在殿下面前拘谨，那是自然的。若是形骸随意，那才是失了规章。”
魏王挑眉，道：“别装了，你心底有事。直说罢，你想问什么？无论你问什么，本王都不会追究你的罪责。”
朝烟暗暗皱眉，心底略觉麻烦。魏王不仅洞察了她的心思，还步步逼问。她必须解释今夜的自己，为何如此疏远拘谨。但她惜命，也不可能当真将彩儿的事问出口。
思虑片刻后，朝烟道：“奴婢斗胆，敢问殿下，可需要安排一两个妥帖女子侍寝？”——若魏王当真为好色之徒，会向着宫内如彩儿一般的宫女出手，那他必然会顺势答应此事。只不过，朝烟总觉得魏王并非这样的人。
她的话音一落，魏王的面色便古怪起来：“你…还真是大胆……怎的问这种事？”