“楚小姐，”老宫女仿佛没听见她的话一般，“方才徐司正已宣读过复选规则，一旦择定便不能反悔。”按住楚怀兰挣扎的手，劲儿竟出奇地大，“这是圣上亲自定的规矩，楚小姐莫不是想抗命？”眼带冷笑。
楚怀兰即便性情粗莽些，此刻也明白了是有人在针对自己。她的脸不知因惶恐还是愤怒涨得通红，张着嘴却说不出一句话来，胸口剧烈地起伏着。
老宫女见状，情知她已无法反抗，极冷淡地衽一礼便要转身离去。楚怀兰见她轻蔑自己，更加愤怒，脑子一热便要追上去争辩，忽然被越荷拉住了手臂。
耳边传来轻轻一句：“那是太后的宫女。”
愤怒顿时烟消云散，取而代之的是恐惧与慌乱。楚怀兰一把抓住越荷的手：“越姐姐你是说……她……”
越荷微微点头：“莫再争辩。‘得之我命，失之我幸’，这不是马车上你自己说的么？阿椒，想一想楚家，想一想你的母亲。咱们就算是落选，也不能因为和人吵起来这样可笑的原因。”
又见人多眼杂，遂耳语道，“回去细说。”
楚怀兰连忙点头，敬服不已。
然而，一丝疑惑却在慌乱之后慢慢腾起：越姐姐，怎么会认得太后的宫女呢？
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既然真的是遭了针对，楚怀兰也只好自认倒霉。她催着越荷别顾自己，感觉去挑一匹好的，省得还要拿别人剩下的。忽闻一女声道：“楚姐姐请留步。”
越荷与楚怀兰转身，便见一女子迎面而来。这女子身材高挑，因而显得比常人更瘦些。但却并非形销骨立的那种瘦，而是一种收束了力量之美、生机蕴藏的修长挺拔。她眉宇间自有一股英气艳人，爽朗不凡。开口声如金铁，清脆而有力：“淮阴聂轲，问两位姐姐好。”
言谈大方，叫人一见便心生好感。
“聂姐姐好。”两人忙回礼，却不解聂轲来意。聂轲刚欲开口，一看越荷两手空空，忙道：“瞧我糊涂了，这位姐姐还没选好缎子。还是等姐姐选好再说，不能耽误你的正事。”
越荷颔首，心中暗赞聂轲的细心体贴，与她外表的直爽英媚大不相同。也不推辞，便去领回心中早已择定的一匹绛紫锦缎。这样的颜色年轻女孩穿了显老，多不会选，但越荷却很喜欢，直接抱了回来。她心中清楚自己如无意外必定过选，所以极是从容，不慌不乱。
聂轲与阿椒已闲聊了一阵子。见她抱了绸缎回来，友善一笑，方才说明来意：
“淮阴聂轲本是富商之女，县中恰有另一名叫‘聂可’的女子报名参选，名字错登成了我的，上报之后才发现。县官怕吃‘监察不利’的责任，便上门托我父亲叫我走上一遭。我这人素无羁绊，也是随父亲走南闯北过的，倒很愿意来京城瞧瞧，还能见识天家气象。我想：选上是光宗耀祖，来日兄弟也有机会受恩荫入朝为官，不必因商贾之身受人歧视。若是选不上，算是公款游历了一番，也绝不吃亏。便来参选了。”
“我本是为增长见识，不料过关斩将，竟来到了复选关卡。在外数日，左思右想，聂轲终是爱自由甚于做宫妃的光耀，且爹爹兄长们也极思念我，盼着我归家。听闻姐姐分到一匹犯禁的红绸，不若姐姐与聂轲交换，这样一来姐姐不必担心忌讳，聂轲也好趁机脱身，稳稳当当地落选归家。”
又道：“我的是墨绿色。”
真是“山穷水复疑无路，柳暗花明又一村”！楚怀兰心中先是一喜，继而想起红绸的来历，却又犹豫了起来。
“然而——”她叹了口气，“聂姐姐既是一片好心，阿椒便实言相告！阿椒此前鲁莽，多半是得罪了什么大人物。能当众强塞红缎子给我，人家的强盛可见一斑！若姐姐换了去，我怕姐姐平白担了我的孽，被人家迁怒，那反而是我的错处了！”
聂轲却不以为意，爽朗笑道：“怕甚！有道是‘天高皇帝远’，我志在回淮阴，又不是留在宫里看眼色，纵是大人物，难道能追着我打？且我亲眷中也没有出仕做官的，一桩小事难不成能记上几十年么？我看此事正是两相便宜。”
她语气诚恳：“姐姐，此次天家恩典甚厚，凡过京中初选者，皆可得珍品绸缎一匹裁衣，即便不中也可自行保留，算作表彰女儿之出彩。更何况还许我们赏玩御花园，聂轲岂不是已经赚到了么？姐姐手中的红缎，我已瞧了，难得在色彩纯正、做工精美，想是哪地上贡的。我父一方巨贾，又极疼我，我都少见如此珍奇的红缎。姐姐志在入宫，这红缎裁后却要因避讳长压箱底，而我不然，出宫后，裁了做嫁衣岂不是又尊贵又合宜？这不是极好的事么！”
楚怀兰听她如此，已是动摇，便望向越荷请她决断。越荷想了一想聂轲的言辞，又见她神色磊落，心中已无疑问，便笑道：“聂姐姐如此好意，阿椒若再推辞就太过了。”
楚怀兰闻言大喜，连忙递去正红绸缎，与聂轲的墨绿绸缎相交换。聂轲自是爽利一笑，两人就这么顺顺当当完成了绸缎的交换，心愿都遂。兴许阿椒是“绝地逢生”太欣喜了，竟又道：
“姐姐今日拔刀相助，阿椒感激不尽！便预祝姐姐早日回到淮阴，来日嫁个好人家，日子也过得顺心圆满！”又指一指她怀中红绸，“到时候姐姐披着嫁衣，就说是用天家赐的绸缎裁的！姐夫全家必然惶恐，不敢小看姐姐，哈哈！”