曹醒声音轻轻的，“水路走不通了，就走陆路吧。”
“当时，江淮耆老一直对我不到十五岁就执掌漕帮颇有微词，我便递上了投名状，承诺将在一年之内，为漕帮添置二十艘大船，两年之内重新拿到商运的货单……”
那个时候太难了。
族中耆老，都是三教九流里混出来的，人是仗义江湖的，可他们不会对一个少年郎仗义。
他们想在曹家重新选择一个二十出头、人机灵肯干的年轻人接过这一大堆烂摊子，重新整装出发。
归根究底，他们不信任他可以做好。
他们怀疑他的年龄。
他只有立下苛刻难办的誓言，才为自己赢得了一丝喘息之机。
“正好朝中的县主远嫁北疆和亲，我想边境商贸必定会随之兴旺繁盛。”曹醒笑了笑，似是调侃地转头同含钏说道，“我可没你这样精湛的手艺，那时候我刚念完私塾，正准备听娘的话去考秀才，可惜出了那件事——读书显然是走不通了。”
其实要说也走得通，他念书还成，先生说他必定能考下秀才，再进京读书考举人、进士，也是有望的。
这也是曹十月对他的期望。
可那时候，这条路走不下去了。
步步紧逼的形势，没有为他留下慢慢成长的空间。
既然这条路走不通了，他只有弃文从商，先把银子赚到手，为曹家的崛起积蓄力量。
曹醒接着说道，“我一寻思，安顿好祖母后，便启程去了北疆。”
曹醒笑起来，“北疆可是个好地方，土地丰饶，物产丰富，膘肥体壮的马匹、精美特别的绒毯织品、丰厚漂亮的珠宝，独特香醇的酒酿，还有身形婀娜的胡姬，都是权贵们争相获取的宝物。”
“还有大魏的药材、书籍、粮食、盐……这些更是北疆鞑子愿意花万金购买的好货。”
曹醒，成了倒爷……
含钏有点无法想象，风度翩翩、看起来似是不知人间愁苦的贵公子撩起袖子去干倒爷的模样……
不过若是倒爷起家……
含钏突然想起之前在家里甲字库里看到的那把火铳。
那个应当也不是大魏的玩意儿。
曹醒手背手心翻覆两下，头跟着歪了歪，风轻云淡道，“跟北疆鞑子倒腾大魏的东西，跟大魏倒腾北疆的东西，把曹家剩下的最后十艘船活用了起来，船就在庄河堡停靠，再经陆运西固河口，最后抵达嘉峪关……我亲自跟船，三个月跑一趟，总算是看到了钱来的一点影子。”
听曹醒说他曾为银钱发愁的故事，含钏觉得很新奇。
果然，谁也不是一开始就很有钱的呀。
有的东西，一开始没有，经历拼搏和努力，或许也有可能拥有的。
“一来一往，十艘货船也赚了些银子。”曹醒轻声道，“人为财死，鸟为食亡。当别人发现这条能赚银子的路后，这条路就会被人从独木桥挤成阳关道，所有人都想把别人从桥上挤下去。”
曹醒声音随之凝重起来。
“大魏的权贵还好，鞑子却十分不讲义气。把货卖给我之后，趁天黑风高，将我从驿站捆到了营帐里，让我交出身上所有的货款和随身携带的盘缠。”
曹醒一声讥笑，“我怎么可能将这样大一笔银钱随身携带？自然是将银钱找到另一个上家交付了出去，算作下一批货的定金。”
“鞑子翻找无果，又不肯放过我这只肥羊，便对我上刑，企图在严加拷打之下逼我就范……”曹醒声音轻轻的，“马鞭、烙铁、棍棒……到最后，鞑子试图找人写信寄回江淮，就为了向曹家要三千两赎金。”
三千两赎金……
赫赫有名的漕帮少当家，未来的江淮第一富，竟然只值三千两。
含钏有些想笑，好笑之余又觉得很心疼。
.
陷入回忆的曹醒继续说了下去，“鞑子下手没有分寸，我在那处险些折去了半条命，在我奄奄一息之际……”
在他奄奄一息之际，他听见营帐外有人用蹩脚的鞑靼话，与关押他的鞑子激烈地争吵了起来。
他来不及反应过来，便听见营帐的帘子“咻”的一声被人掀开。
紧跟着映入眼帘的是，一双明亮闪烁的眸子。
第四百二十八章 麦芽糖（下）
曹醒至今还记得那时的情绪。
他像是一团撞进珍贵光明里的浓雾。
伴随着身体的救赎，他感到蒙在心尖的那层霾也被风吹散了。
那晚，这个拥有明亮双眸的女子与鞑子据理力争，甚至亮出了藏在袖兜的匕首，身边的女官制住了不按规矩办事的鞑子商贾，一把将他扛起带回了帐子。
为他叫来随行的医官，让女使为他煎药、清理伤口、喂药……
因鞑子的马鞭下得又重又疾，他发着高热昏迷了三天。
醒了睡，睡了醒。
只有鼻尖萦绕着的，浓烈的马粪味和若有若无的泥土腥味，告知他，他还活着的事实。
“你还活着。”
那个女子在他清醒之后，面无表情地看着他说的第一句话，也向他重申了一遍这个不太美妙的事实。
那个女子利落地替他撤去贴在额头上的湿毛巾后，一边将毛巾重新浸在水中，一边神色淡淡地说道，“命比天大，人在屋檐下，不得不低头，他们要钱，你给他们就是了，自己的命最要紧。”