古婆婆先用好价钱把阿沅卖进勾栏，再去接应让阿沅偷溜回来。
这样做生意自然不长久，古婆婆带着阿沅隔几个月就换地方继续做骗人勾当。勾栏那种地方什么三教九流都有，并非每次逃跑都能那么顺利，在里头做不好事挨打骂更是家常便饭，其中艰辛不可言喻。阿沅小小年纪便学会了看人眼色、装巧卖乖。
二人辗转到恒城时，阿沅已经过了三年这样的日子。
刚刚落脚恒城，古婆婆听说茶商许家小姐要挑丫环，便带着路上拐来的几个小姑娘上门让许家小姐相看。阿沅自然也在其中，但她不过是凑个人数罢了，顺便替古婆婆看着那些小姑娘，防着她们逃走。
那时阿沅已经出落得亭亭玉立，是古婆婆的摇钱树，古婆婆自然不准她被任何人家选中。所以古婆婆特意将阿沅扮作明艳机敏的模样，这样的容貌并非大户人家会喜欢的。
茶商许家是江南大户，在前朝也算是皇商，但许大小姐也是在恒城出了名的跋扈，打死丫环小厮是常有的事，所以恒城没几个人牙子想做这沾人命的生意。只有初来乍到的古婆婆带着人去了，只可惜许小姐对古婆婆带来的小姑娘挑挑拣拣，十分不满意。那些小姑娘也是低垂着头，谁也不愿意被选中。
就在管家领着古婆婆一行准备离开时，阿沅鼓起勇气，冲到人前跪在地上，哀求许小姐道：“小姐，我愿意服侍您，求您收留我。”
不想再被卖到勾栏了，她已经受够这种日子了。
大约是阿沅这三年的乖顺让古婆婆放松了警惕，她完全没想到阿沅会在这时候背叛自己。古婆婆面色难掩愤怒，呵斥道：“你这臭丫头说什么呢!”
古婆婆怒不可遏，一脚踹倒阿沅。阿沅疼痛难忍，却坚持爬起来继续跪着不停地磕头：“我想要服侍小姐!我想要服侍小姐!”
阿沅的额头磕出了猩红痕迹，看得许小姐倒是来了兴致，饶有兴趣地打量起跪倒在地的阿沅。
古婆婆见摇钱树要跑，气急败坏地喊道：“你算什么贱东西，也妄想服侍许小姐？”说着拽起阿沅的衣领就要拖着人走，阿沅被拽倒在地上，不停挣扎，满手都是血。
“慢着。”许小姐见阿沅又挨了好几下打，才慢悠悠地出声，“古婆婆，人可都是你带来的，你觉得她没资格服侍我，还把人往我跟前带？”
向来狡诈的古婆婆竟一时无话。
就这样，阿沅终于摆脱了古婆婆，留在了许府，可她昏暗的日子并没有结束。
相比起古婆婆的精明狡诈，许小姐真的好对付太多——不过就是脾气大些，阿沅顺着屈着，挨骂听着，挨打受着，比在勾栏的日子好过太多了。
只是没过多久，许小姐就对阿沅的逆来顺受、低眉顺眼感到无趣，将她丢在外院，做些苦累脏活。
本以为能在许府好好过日子的阿沅，做梦都想着熬到许小姐嫁人之后，自己就可以好过些。但阿沅做梦也没想到，在一个稀松平常的暮夜，她被人绑送到了恒城胭脂巷。
许小姐卖了她的原因，大抵是因为许小姐心悦的表哥，在路过花园时多看了她两眼吧。
胭脂巷不比那些三教九流的勾栏，有专人看守，根本不可能逃走。
阿沅性子倔不肯接客人，为此什么苦头都吃过——除了脸和手，没有一处好皮。但即便如此，阿沅还是想要活着。
就在她快撑不下去的时候，她遇到了叶申。
叶申第一次见到阿沅时，她被泼了满身的泔水，奄奄一息地躺在地上，全身都是伤，正在往门口爬。姜妈妈领着叶申路过时，叶申颇有兴致地多看了阿沅两眼。
那动手的小厮见到叶申，讨好解释道：“叶二爷，这丫头太不听话总想着跑，今日竟摔碎了茶杯弄花了客人的脸!不过教训教训就听话了，我们胭脂巷可没有教不好的姑娘。”
阿沅听到小厮的话，仰起头开口骂道：“呸!狗东西，打死我好了!”
那小厮脸色铁青，举起棍子就打了几下。阿沅疼得说不出话，蜷在地上发抖。
眼前之事不过寻常所见，叶申笑着问：“真的不怕死？”
阿沅挣扎着抬眸，眼前温笑的男子青衣长衫，全然一副看戏的模样。
讨人厌的恩客!阿沅怒火烧心，不知道哪来的力气猛然扑向叶申，拽着叶申的手臂狠狠地咬了一口。
小厮惊叫着把阿沅推倒在地上，狠狠地补上了几脚，怒吼道：“下贱胚子，二爷你也敢碰？看我不打死你!”
阿沅死死盯着小厮，血从她的鬓侧发间流下来，淌进了眼里。她的眸子里混杂着愤恨，但没有一丝怯懦。
不想活了，这样的日子多一日阿沅都不想过了。
“这样的性子留在这也是祸端，不如将她卖给我。”叶申拂去袖上污渍，笑容不减，云淡风轻地说，“倔成这样，倒是好苗子。”
姜妈妈颇有眼色，立刻询问：“二爷……是看上这丫头了？”
叶申干脆利落地从袖中拿出银两丢到姜妈妈手里，笑着说：“嗯，我买下了。”毋庸置疑的口吻。
姜妈妈捧着沉甸甸的银两，却有些犹豫道：“这丫头脾气差得很，二爷要不换一个？有漂亮条顺又会干活的姑娘。这不是钱的问题。”
姜妈妈这种浸淫欢场多年的老人，自然知道阿沅性子太烈无法驯服，只怕日后她会得罪叶申，牵连自己。