数个日夜辗转反侧, 掂量权衡, 乔怀远终于发现, 原来在他心里, 有些东西真的不堪一击。当年少情怀与仕途前程摆在一处称量, 他更想要的其实是无须太费力便唾手可得的富贵前程。
而这锦绣前程, 行将式微的楚家给不了他。即便是他跟谢家结为连襟, 以楚嫱那种性子，失宠是早晚的事，且京城与魏州千里相隔, 他更指望不上谢珽的提携。
乔怀远最终选择了青云路。
而后毅然决然地挑了楚家最热闹的时候去将聘礼要回，以最难看的姿态，将从前的情分彻底斩断，化为飞灰。
他愧疚、不舍、遗憾，却也仅此而已。他更没想过，已经过定的亲事忽遭反悔，阿嫣会落入何等处境，该如何自处。
那时候，他亦没想过会有今日。
——楚嫱任性逃婚，阿嫣代为出阁，一夕之间，皇家御赐的婚书改了名字，她转身嫁入谢家，成了王妃。而他攀上吉甫后的头一桩差事，竟是充当皇帝的眼线耳目，来到魏州历练。
……
此刻，魏州城外秋风飒飒，昔日闺中娇丽的少女已为人妇，华衣丽饰的坐在威严高台上，受河东麾下众官跪拜谒见。
玉姿瑰艳，千人瞩目。
乔怀远既打着巡查户籍赋役的旗号，以御史的身份来了魏州，不论真实目的如何，明面上总得对王府做出恭敬姿态，在这场合行礼拜见。
上司三催四促，他避无可避。
乔怀远硬着个头皮，几乎是以龟爬般的脚步挪到跟前，恭敬叩拜。
“下官乔怀远，奉皇上之命来魏州办差，幸逢今日演武盛会，特来拜见汾阳王殿下，拜见太妃、王妃。”
“乔怀远？”谢珽也不让人免礼，只居高临下地垂目打量着他，沉吟道：“这名字有点熟。”
旁边贾恂便道：“这是相爷吉甫的女婿，今春新科进士，受吉相赏识许以爱女，颇受上恩。如今正查阅户籍赋役的卷宗，属下已同郑刺史打过招呼了，派了专人为他清点卷宗。方才来谒见的那位崔大人，正是他的上司。”
谢珽颔首，“查得如何？”
“卷宗黄册都很齐全，账目也十分清晰，足见魏州吏治清明。”乔怀远恭敬道。反正河东军政都在谢家手里，账册上糊弄朝廷也不是一两天了，如今调来的卷宗也天衣无缝，他挑不出半丝儿毛病。
谢珽泰然受之，又道：“听闻乔大人科考前，曾与我那位岳父有旧？”
乔怀远脸上一红，“下官有幸承蒙楚大人指点文章，倾囊相授，才有后来进士登第的喜事，一直深为感激。”
“这样说来，你与内子也是旧识。”
谢珽垂眸，语气轻描淡写。
阿嫣的心头倏地一跳。
年少时懵懂初开的稍许情怀在乔怀远翻脸退亲的那日，就已深深掩埋，再多的难过、失望，在被迫嫁来魏州时，也都隐藏殆尽。此刻她再看到乔怀远那张脸，脑海里固然有春朝雨日的旧事呼啸而过，心里却已不似最初那样失落。
尤其这等场合，她竭力端庄，不露半点异样。
谁知谢珽会忽然提及？
阿嫣不自觉捏紧了手指，觑向谢珽，就见他也正望着这边，双眸深若幽潭，却不似寻常冷厉。想来这男人身居高位，又没真把她放在心上，不至于计较这点旧情过往。
遂牵起笑意道：“确实曾相识。”
“既如此，赐酒一杯。”
旁边侍卫应命，斟酒端了过去，就听旁边武氏极默契地道：“既是楚家的门生，这杯酒权当是王妃赐的。千里迢迢赶来不易，玉露，再赐个果子，权当慰劳。”
两个赐字，道尽精髓。
乔怀远神情微僵，见玉露锦衣光鲜，端着果盘走了过来，居高临下的往前递了递，脸上险些没挂住。
跪地行礼的姿势在这一刻忽然难堪起来，乔怀远取了一粒果子，甘甜汁液咬开，落在舌尖却尽是苦涩。
曾被他狠心舍弃的少女，如今已成旁人冠上明珠，翟衣彩绣，尊卑殊异。他甚至不敢抬眼，只瞥着那一角锦绣裙裾，僵身而拜。
“谢王妃赏赐。”
“不必多礼。”阿嫣远眺着演武场，漫不经心地颔首。
谢珽在旁瞥见，心中暗叹。
到底是小姑娘，自以为掩饰得很好，其实是欲盖弥彰。
她分明是还没彻底放下往事，仍旧心存芥蒂，连正眼也不肯多瞧。这姓乔的算什么，值得她困在坎边跨不过去，迟迟无法释怀？
场上的射箭已然分出名次，下一场是马球。
谢珽忽然起身掸了掸衣袖。
“听闻京城众亦盛行马球，我朝官员更是文武兼修，多半能打一手好马球。乔大人既是京城来的，又得吉相青睐器重，想必身负绝学。不若与本王一道下场，试试身手。”
说着话，命人去准备球杆束袖。
乔怀远面色微变，忙推辞道：“下官才疏学浅，对马球之术也一窍不通，恐怕贸然登场会扰了殿下的兴致，玷污今日盛会的威仪。还望殿下……”
话音未落，就被谢珽打断——
“试试身手罢了，乔大人不必自谦。”
语毕拂袖，似颇不豫。
近处坐着的都是王府的亲信，手握军政重权的老狐狸们，谁还瞧不出乔怀远名为御史，实则是帮他的准岳丈刺探虚实？