“行，勒得死一点。”
杨婉只觉腰上的绳子猛一收紧，顿时干呕起来。
站在刑架前的校尉道：“稍微轻一点，她脸都白了。”
刑架背后的人探了半个头看了杨婉一眼，“你是见她长得好，心软了是吧。”
那人没应声，说话的人这才看见，张洛不知道什么时候已经坐到了刑架前的高椅上。
“脖子。”
他抬手点向杨婉，校尉忙将铁链套在了杨婉的脖子上，杨婉被迫仰起头，呼吸瞬间变得很不通畅。她忍不住咳了几声，刑架晃动起来，束缚她的锁链碰撞在一起，寒冷的磕碰声一下子在安静的刑房里荡了几个来回。
“大人，备好了。”
“嗯。”
张洛抬头看向刑架上的杨婉。
她穿着灰白色的诏狱囚服，头发被散下来以后，又被一根素带随意地系在肩膀上，因为呼吸不顺畅，胸口上下起伏着。和其他人犯不一样的是，她似乎没有准备先开口，只是垂眼望着他，眼底的情绪并不是张洛熟悉的仇恨和惶恐。
“知道我要问什么吧。”
“我不知道。”
“好，那就先抽三鞭，见了血你会清醒一些。”
他说完将手边的一根羊皮质的鞭子抛给刑架前的校尉。
校尉接下鞭子几乎没有一丝犹豫，退后三步照着杨婉的腰腹就落了一鞭。
杨婉的第一声痛叫是全然哑在口中的，不是因为掌刑的人留了情，而是因为那种皮肉炸裂的疼痛在现代文明当中几乎已经被灭绝。
封建时代覆灭以后，文明放弃了大部分肉体的训诫，转而用更人道的方式来规训世人。后来医学不断进步，又尽可能地缩小身理疼痛的时间和范围。活了快三十年 ，杨婉根本找不到任何一种声音来与此时的痛苦相配。一口气呼出，几乎抽干了整个肺，她甚至没有办法再吸一口气，只有眼泪自然而然地渗出，顺着她的脸颊，流入她颤抖都唇中。
接踵而来的第二鞭才逼出了杨婉的惨叫，刑架随着她身体的震颤剧烈地晃动，谁都没有说话，除了鞭声和铁链声之外，杨婉只能听到自己的声音。就像一切的虚的，只有实实在在的痛觉，才能让她清醒地感知到，她活在当下，如鱼肉一般，活在刀俎之下。
第三鞭落在她的腿上，她的脖子虽然被铁链束缚着，余光却能看见那道触目惊心的伤口撕裂了囚服的布料，鞭子抽离带出了一串极细的水珠子，直接落进了的眼里，杨婉觉得自己的整个身子似乎都在被那三道鞭伤拉扯，从肺到鼻腔也全是辛辣的味道。
校尉收起了鞭子让开刑架前的位置。
张洛径直站起身，伸手稳住晃动的刑架。
“我原本不想这样对你，但你是过于狡黠的女人，我不得不对你用刑。”
杨婉喘息看向张洛，“把……我的脖子……松开。”
“行。”
张洛伸手解开她脖子上的铁链，杨婉的头猛地垂下来，之前无法流进头顶的血液迅速回流，一下子撑红了她的脸和眼睛。
张洛抬起杨婉的头，“听好，我要问的第一个问题是，郑月嘉与宁妃是否是旧识。”
“你……到底有几个问题，一起问了，我一并答你。”
张洛的手猛一用力，杨婉顿时痛得浑身发抖。
“你想玩什么花样。”
“我能做什么……我只想少挨几鞭子……”
她一边说一边咬着口腔壁上的皮肤，用这种细微的疼痛来对抗自己内心的恐惧。此时此刻，她还不能被张洛破掉心防碍，她还得想办法，从对她自己的这一场刑讯中，反推出鹤居案背后的真相。
张洛看着杨婉的眼睛，此时他终于看到他想看到的情绪——哀伤。
从认识杨婉开始，他还是第一次从这个女子的面容里看到软弱无助的表情。
他没有再束缚她的下额，甚至松手退了一步，留了些时间让她去缓和。
“可以，我一并问你，郑月嘉与宁妃是否曾有私情？郑月嘉指使奶口勒杀皇子这件事情，是否是宁妃授意？”
杨婉忍着痛，逼着自己留出精神，根据这三个问题上，反向去追溯鹤居案的源头。
最后一个问题的目的，是要把罪名落在宁妃身上。宁妃一旦获罪，那么杨伦就必须立即返京受审，他所总领的南方清田也将直接搁置。这应该才是鹤居案最终的目的。至于前面的两个问题……
“张洛……”
杨婉抬头望向张洛，“你的第一个问题，是谁让你问的？”
张洛听完这句话，接过校尉手中的羊皮鞭反手朝着杨婉的腹部便甩了过去。
杨婉的身子猛地向前一倾，手指和脚趾瞬间抠紧，却根本抑制不住喉咙里的惨叫。
“别再打了……求求你……”
张洛将鞭身放在杨婉的肩膀上，哪怕是如此轻的接触，杨婉还是不由自主地惊颤了一阵。
“是我在问你。”
“是……可是……你难道不想知道，你是被谁利用了吗……”
张洛的眼底闪过一丝不解，他不明白刑架上的女子明明很害怕，也确实痛得浑身乱颤，为什么还能与他在言语背后博弈。
“利用？什么意思。”
杨婉好不容易从那一鞭的疼痛中缓平呼吸，“是何掌印……让你这么问的吗？”