徐元礼听老先生说得动容，想出言安抚，遭到他眼神阻止。
“我与你曾祖父行事作风不同，他一向机巧，能言善辩，从不惧与元家针锋相对，也一直暗暗支持探查暗门之事。我怕事，为人中庸，只盼舟口镇各村人数在我手上不至于凋落太快，所以我一向回避与元家冲突，若非我继任这百年必会接到那边来人，我也不会命你们几人夜夜去暗门巡守。我极早便同你说过，这是我的命，我认。”
老先生话说得沉重，徐元礼只能默默聆听。
“今日同你重提旧事，不为别的，你母亲不想你继任老先生之位，当众指责我欲要耽误你一生。我便问问你自己的意思，你可愿当老先生？”
徐元礼陷入思忖，没想到老先生找自己是为这个。
“不必现在答复我，”老先生又道，“毕竟我找你来，想问的是另一桩事。”
徐元礼登时如临大敌。
老先生却忽然端起桌上茶杯，细细品茗。直到惠风来回吹过几遭，他才重新开口道：“你同我讲实话，那日，你与何姑娘从暗门去了哪儿？”
“暗门诡异，我们未曾去哪儿，只是在河道打转了一日。”徐元礼低头道。
“既如此，为何方家兄弟前夜和次晨都没找见你们？”
“这，元礼不知。”
老先生不语，先给自己续了杯茶，饮过半杯，悠悠道：“这是你同那位何姑娘商量出来的说法？是专门用来应付我还是徐致、蒋斯微听的也是这个？”
“元礼不敢欺瞒老先生。”
“不敢欺瞒你也欺瞒了。”老先生不动声色地说，“我知你有顾虑，但是元礼，满舟口镇你最不该隐瞒的人便是我。”
事关与何霜的约定，徐元礼强自稳住心神，不想露出破绽。
老先生观察他半晌，忽而神秘一笑。“有件往事一直没同你提，郭先生当年在镇上留下的手记你俱都看过，想必已经烂熟于心。你却不知道，郭先生还留有一本私人日记，除了我与两位蒋家耆老，不曾有第四人读过。”
徐元礼心中震惊，一时想不到要接什么话。
“你想知道为何我独留了一本日记？”老先生自行道，“这是我的判断，此本日记所记内容不便被你们知道。想来，刻意隐瞒你与何姑娘所遇之事，也是你的判断，各有缘由，我不干涉。但有一事，我须特别提醒你，自何姑娘出现这许多天以来，你始终没能如约将她送回去，加之镇长有意要你在镇上人面前失信，我已顶不住他的压力，恐怕不日他便会带入亲上你家，当众要你交托何姑娘。”
“我不会让他们带走她。”
“这已由不得你。”老先生沉声道，“也由不得我。”
“何霜自己的意愿呢？”
“关乎镇上安定，何姑娘的意愿不重要。”老先生道，“现今唯一可行的办法就是——”
“论道。”徐元礼在老先生的眼神暗示下接话道。
一个时辰后。
听完徐元礼的转述，何霜直接抛出自己的想法：“要我参加论道，没问题。”
“你之前对老先生说的是，要留在舟口镇。”徐元礼提醒道。
“这不冲突，换个说法而已。”何霜一派轻松地说，“我昨晚想的计划不过是为了给舟口镇人一个交代，现在情况有变，如果我们还按原计划，搞不好我就被送到镇长那边去了。”
“所以，去镇上论道，仍按原先的说法？”
“可以。我是为了在镇上留下才帮忙寻找入世的办法，但那晚我们遇上鬼打墙，被困进河道没走出来。——这也说得通。你想，你们镇上奇怪的事多了去了，不差这一个。”何霜条理清晰地说，“比起这个，我在意的是另一个细节！”
“日记。”徐元礼道。
“对！”何霜眼中满是兴奋，“你们这位老先生看上去威严又正直，其实是个老狐狸啊！”
听何霜用“老狐狸”形容老先生，徐元礼眉头微微一皱，以示不满。
可惜何霜兀自沉浸在自己的猜想中，完全没注意到徐元礼的情绪。“你想啊，他在这个节骨眼跟你提这个事，还特地把你隐瞒他和他隐瞒你类比在一起，分明就是想说，要想知道日记的秘密，得用你的秘密来换。”
“老先生并非这种人。”
“你——”何霜说话间看到徐元礼的严肃表情，意识到舟口镇威望不容侵犯，及时换了个语气道：“我的意思是，日记的事老先生瞒了你这么多年，今天突然告诉你，可能另有深意。”
“日记较之手记，更为私密。我猜郭先生日记中记载或许与暗门和那边无关，否则老先生不会有意隐瞒它。”
“如果真的完全无关，为什么不继续隐瞒下去呢？”
徐元礼想不出来，他将目光从何霜脸上移开，往窗外而去，近几日阳光大好，照得院子和煦温暖。
“何霜。”徐元礼轻声道，“父亲母亲恐怕赶不回来准备午饭，你想吃什么？”
“都行，我先想解决方案。”何霜仍埋首沉浸于纸上的推理演算，直到她握笔的手被另一只手按住。
“不急在这一时半刻。”徐元礼的声音一同而来。
何霜打结的思路因此中断，心绪上正感到不耐烦，一抬头，冷不防对上徐元礼看她的目光，她急于解决问题的焦虑撞进他眼中的闲适里，瞬间消融殆尽。