白发老者，唯有沉默饮酒忍恨。宴中男子们，也都怀着各自的心绪，动箸举杯时，女子们，大都没了吃宴的心思。
除顾琉珠外的宫中女子，自是惶惶不安。想到将有新人入宫，且新人大半都是高门贵女，一入宫，位分就是妃嫔，高高压着她们，位分最末的更衣娘子们，不由担忧贵女们是否好相与，担心自己来日，会不会受到欺凌。
原本，她们已适应了无宠的宫中岁月，若无想提高位分、博得圣宠的野心，在宫中的日子，其实可说是清静安逸得很。因为彼此都无宠，位分都是最低的更衣娘子，互相没有嫉恨之心，相处起来也算融洽，闲时常约在一处品茶赏花等等，彼此都是衣食无缺的后宫闲人。
圣上虽对她们无宠，但也不会怒及责打她们，她们本就是被培养出来侍奉贵人的女子，若当初主子没有将她们献给晋侯，而是献给了什么旁的侯爵，也许她们，早折死在了凶残权贵的榻上，抑或嫉恨主母的手中，现下的日子，还没有这般好过呢。
长乐公夫人的性子，她们从前都是见过的，这两年见圣上如此盛宠夫人，她们心中虽羡但也不惧，感觉夫人不会无故欺凌她们。夫人在这近两年里，也确实如她们所想，从未针对她们说过什么、做过什么。长乐公夫人不会，那么，新入宫的妃嫔呢？
位份低的更衣娘子，为此忧心不安，而位份高几阶的婕妤顾琉珠，也同样惶惧得很。
顾琉珠一无圣宠，二无家族支撑，这婕妤做的，本就心虚得很，知道一旦高门贵女入宫，定会压在她头上。虽然她从前早料到会有这一天，一直有设法讨好这些贵女，但是，有一人，是明显不喜她的，偏生，她无法讨好此人，也最怕此人，偏生，此人正是最有可能登上皇后之位的高门贵女……
心忧的顾琉珠，默默侧首，悄看向入宫赴宴亦穿着似男儿的裴明霜，看她不似从前神情朗落，眸光怔怔的，显然也是被圣上将开选秀之事，给惊到了。
一直到宴散，裴明霜神思仍有些惊怔。将离宫归家时，她驻足在宫门外，望向这金碧辉煌的九重宫阙，心情复杂无比时，有一人停步在她身侧，看看她，又看看她所望的巍巍宫阙，笑问道：“怎么，裴姐姐是落了什么物件在宫内吗？还是吃酒吃得有些醉了，所以走不动了？”
“没有”，裴明霜幽声道，“我只是忽然想起有人同我说过，这深宫，有时候，就像一座牢笼。”
宁王穆骊闻言笑道：“天地为樊笼，樊笼之中，又有无数樊笼，谁不是住在笼内，只不过，眼前这座，是最金贵的笼子罢了。”
裴明霜不意穆骊会说出这样的话，微侧首看向他，又见穆骊，在淡金的夏阳照晒下，有些面目模糊地望着她问道：“姐姐至今未嫁，是想做笼中鸟吗？”
裴明霜道：“……殿下打小认识我，看我像是关得住的人吗？！”
穆骊听她这样反问，似是很高兴的样子，笑着道：“关不住！我记得姐姐那时候想上战场，大将军觉得姐姐还小，担心不允，出发前夜，特地将姐姐关在家中，结果将行军时，看到姐姐骑马跨刀而来，脸都青了。”
裴明霜想到那时初生牛犊不怕虎，也不禁微露笑意。穆骊笑看着她回忆道：“还记得有次战况凶险，我这总在后享福的闲人，也不得不上前拼杀，那时多亏姐姐照顾，不然我说不准就死在那场大战中，没有现在安享富贵的命了。”
穆骊话说得感激热络，但裴明霜见他如此，语气反恭敬了些，“穆家是裴家的主子，当时恰好离我不远的，无论是哪位穆家公子，我都会舍命相救，殿下不必放在心上。”
但穆骊偏要记在心上，“我如今安逸日子过得越舒坦，就越是感激姐姐”，又道，“姐姐，我近日新得了一只好鸟，送给你如何？”
裴明霜立即拒绝：“我不爱养关在笼中的莺莺雀雀。”
“不是莺雀，是一只苍鹰！”
这回不待她拒绝，穆骊即道：“走，姐姐与我回府拿去！”话音刚落，又拿扇柄一敲额头，“忘了，今日我还与人有约！改日，改日，我亲自送到姐姐府上！”
说罢，就快走着上了一旁马车，急命马夫扬鞭，匆匆离开，留原地的裴明霜，无奈地望着马车踏尘而去。
马车渐远，裴明霜唇际的淡淡笑意，也渐渐消失得无影无踪。她想就这样离开，可双足却似迈不动，僵站片刻后，仍是难耐地回看了眼九重宫阙。炽烈阳光直|射，令她有些头晕目眩，有声音，在心底一遍又一遍，盘旋叩问她：你甘心吗……你真的甘心了吗……你真的……认输了吗？！
晋宫前女子的幽思，悄无人知，而圣上开选秀一事，很快传得沸沸扬扬。
夏季的最后一月，大晋朝即为这事，按制忙碌起来。按照适龄女子的家世、体貌等，进行重重筛选后，最后有百名女子画像，在秋日里，被送至御前。循制，第二日，这百名女子将在清晨入宫，圣上会在宁安殿召见她们，亲选佳人，纳入后宫。
厚厚一沓画册，如小山堆在御案上，却一册也没有被人翻过。画册“小山”后的人，早已喝得半醉，他双眸泛着鲜红血丝，像已多日未能安眠，冷眼越过“山峦”，望着被他召来的年轻女子，看她就静静地站离御案不远，咫尺之距，却似中有天堑，穷尽一生也难以抵达，心中悲凉。