直到姜嬷嬷从外面回来。
“如何？可有小晨子的消息吗？”皇后低声问。
从小晨子不见，到今日已有整整八天了。
这八日间她有过许多猜测，譬如是不是小晨子偷偷躲起来了，再譬如会不会是被皇帝的人抓着关押了起来，对外只道是不见了？
但稍理智些想想，便觉得后者的可能极小——
小晨子不过是个小太监而已，皇帝纵然疑心之下要抓起来审问，却也不必费心这般做戏，一个小太监‘丢’便‘丢’了，哪里值得皇帝使了这么多人找了这么些天？
若说皇帝是刻意如此，要拿小晨子失踪的消息引她露出破绽，那便更加说不通了——依常理来说，她有什么可能会为了一个区区小太监而自露马脚？越是如此，她只怕是会越谨慎防备。
正因这种种猜测都无法说服她，而近来又全无进展，她才愈发担心。
小晨子于她而言，已日渐有了一种特殊的意义。
她在宫中这一潭浑浑浊水中浸染了这些年，身边所见也多是浊人浊事，忽然有这么一个纯粹的孩子出现在身边，这般全心全意地信任着她，感激着她——
实则自从小晨子进了养心殿之后，她便已经有些后悔了。
她那日说想将人送出宫，也并非只是说一说而已。
她发自内心觉得这个孩子不该一直留在这个地方，她想将他送出去，一则是心中当真起了不忍，二来就如同是想将自己心中的那一缕光亮送出去、替她去寻得一丝自在的解脱一般。
“娘娘……”姜嬷嬷是少见的欲言又止。
皇后眼神微变：“可是有消息了？”
“是……”姜嬷嬷低声说道：“人找到了……”
找到了！
皇后却不敢松气：“现下在何处？莫非已被带回养心殿处置了？”
“回娘娘，人是在淑春苑后头的荷塘里发现的……”姜嬷嬷尽量放轻了声音。
但这句话落在皇后耳中的分量却丝毫未能减轻。
“……荷塘？”皇后的表情有些怔怔：“怎会在那里？”
淑春苑紧挨着宸妃生前所居清央宫，宸妃走后，清央宫便空了下来，而淑春苑早两年吊死了一位昭仪，自那后时常出些怪事，有人说是闹鬼——
一来二去，那一带便渐渐甚少有人踏足了。
“那处荷塘久无人打理，如今虽谢了花，莲叶却还未枯下去，一片片挤了满塘……人缠浮在莲叶间，半遮半掩着并不显眼，因此直到今日才被偶然寻见……”姜嬷嬷将得来的消息简化了些，据说那宫人是先嗅到了尸臭气，才发现的尸身。
她无意细说，皇后却立时追问道：“可叫人去查看过尸身了？当真……就是小晨子吗？”
“咱们的人自是不便接近，但婢子叫人细细打听过了……据说是泡得太久，加之近几日天气炎热，人已经不成样子了……尸身漂到荷塘一角，又不知是被水里的什么东西还是野猫野狗啃去了些表皮……”
姜嬷嬷低声说着：“但已叫同小晨子相熟的小太监辨认过了，的确就是小晨子……身上的东西和腰牌也都还在。”
“既说已经不成样子了，许是那小太监被吓着了未敢细看呢？腰牌这等死物又能证明什么？”皇后依旧不信，或是说不肯信。
“娘娘，皇上那边已有定论了，是为躲避责罚而投河自尽，各处也已经停下了搜找……”
皇后皱着眉，脑海中想法交错：“在皇帝眼里，这样一个小太监自是不值得有人这般费心在尸身上作假，小晨子既已被怀疑，继续留着无用，灭口当然要比假死来得更干净……于他而言，这样的小太监死便死了，未有叫人再三仔细查看尸身也是有可能的……”
又道：“且这孩子一贯机灵，人又谨慎惜命，纵然是被皇帝疑心上了，又怎么可能就这么偷偷投了河？不，依本宫看，这根本不像是小晨子能做得出来的事情……”
姜嬷嬷听得在心底叹了口气。
娘娘这是不信小晨子真的死了吗？
可是……在这宫里除了娘娘之外，又有谁会帮小晨子‘假死’？
又是从哪里寻来的尸身作为代替？
这可不是一件简单的事情，小晨子纵然是再机灵，一个人也断不可能办得到这些，更不必提是躲过这一连七八日的搜找了。
娘娘这些想法乍听有些道理，可稍一思量，便知根本是不切实际的……
正当姜嬷嬷想要说些什么时，一名宫女从外殿而来，隔着屏风先唤道：“娘娘——”
“进来。”听出是自己人的声音，姜嬷嬷转头道。
那宫女便走了进来，行礼罢，轻声道：“这是小晨子的信，请娘娘过目。”
皇后听得眼神微亮——小晨子设法送了信来？她便知道这不是个会做傻事的孩子！
然而当视线落在宫女手中捧着的那张折起的信纸时，目光却忽然凝滞住。
信纸上沾着点点未能擦拭干净的泥土，且有着被打湿后微皱的痕迹，显然并非近日所写……
“婢子从寿康宫回来时，习惯去了平日里同小晨子交换书信的那处假山后查看，便见石块下面压着这张信。”宫女刚从寿康宫回来，尚且不知小晨子已经出事的消息，只道：“想来应是放在那儿有些时候了。”