经过书坊，阿桂又一并将方喻同来年入书院要用的笔墨纸砚也一并采买了。
趁着年节这会儿，还能便宜一两分。
回了家。
陈爷爷早就乐呵呵地等着了。
大家一块将请回来的灶王爷神像贴在灶锅旁边，正对着风匣的墙上。
又将买回来的糖瓜儿、火烧等一应物品都摆放在桌案上。
还要磕头祝祷。
上天言好事，下界保平安。
因“男不拜月，女不祭灶”，所以这磕头的事儿就由方喻同来，阿桂在旁边看着，化了纸钱纸马之类，一并送灶王爷神像焚烧“升天”。
祭祀完，便开始忙活小年夜饭。
阿桂炖了羊肉火锅，将卖剩下的豆腐一并放到锅里煮。
今日祭过灶的吃食也都不能浪费，全都洗净了，除了糖瓜，其他都能留着待会儿涮着吃。
虽然穷，但这小年夜也不算太亏待自个儿。
大碟小碟数起来，仍有十多样。
阿桂刚准备好，擦完手，就听到有人敲门。
原是邻居林家。
林家男人去得早，只剩一对孤儿寡母，日子过得清苦，人却十分好。
只见林母端着些瓜果、胙肉，特意送过来。
阿桂自然也不会让人吃亏，送了些糖瓜儿和半只鸡给她。
说来也巧，这林家的孩子和方喻同相同年纪，居然也十分争气地过了嘉宁书院的考核。
两人开了春，都将一块去嘉宁书院读书，所以阿桂她们和林家母子的关系也比巷子里其他人家关系更亲近些。
送走林母，阿桂端着她送来的吃食，到正屋里叫大家一块儿吃小年夜饭。
方喻同闻着香味早就勾得馋虫难忍，这会儿迫不及待地坐上桌来。
阿桂瞧他那小馋猫样实在忍不住笑，“去了书院，你可不能再这馋样，会叫人笑话。”
方喻同不置可否地撇撇嘴，否认道：“书院又没有你做的吃食，我才不会馋。”
阿桂笑着，趁羊肉锅煮开了，又捏了些馎饦放到里头泡着吃。
方喻同吃得欢畅，尝试着夹了一片放到嘴里，眸子瞬时亮了许多，“原来这馎饦泡到羊肉锅里是这般滋味，简直一绝。”
陈爷爷活了一辈子，也没这样吃过馎饦。
笑眯眯得嘴都不合拢，“阿桂，你这手艺若是去开个小饭馆，定会扬名。”
阿桂谦虚地笑道：“怎会，不过你们吃惯了我做的，才会如此喜欢。”
方喻同囫囵着嘴里的馎饦，还不忘晃着木箸说道：“我知这个词儿，叫...爱屋及乌！”
阿桂笑道：“是，你倒越来越有读书人的样儿了。”
方喻同又往嘴里塞了一片羊肉，感慨道：“若是能日日都过小年便好了。”
阿桂唇角笑容微微一凝，听着他没往心里去的这句话，反倒有些心酸。
其实，还有一个原因她没说。
他们会觉得格外好吃，大抵是因为很久没吃肉了。
平日里为了省银钱，他们大多只吃素菜。
如今小年夜，才难得开一次荤。
阿桂默默凝视着方喻同的眉眼，心里忖着，书院的伙食应当比家里好。
盼着他去了书院，能长得更高、更快。
……
过完小年，离新年只差几日。
嘉宁城便更热闹了。
阿桂和方喻同仍每日都出去卖豆腐，这是如今唯一有进账的活计，舍不得停。
卖完豆腐便到了晌午，便回家忙着扫尘土、糊花窗、贴年画之类。
因院子小，又入住没多久，所以到了腊月二十八，家里就已扫完了尘土，只剩新桃符没换。
方喻同和阿桂这日便上街去采买，居然看到不少摆了字摊在长街上写桃符的。
一个个都还是少年模样，穿着嘉宁书院统一制式的衣袍，一水儿的青灰色。
而且各个字摊前排队的百姓还都不少。
阿桂拉着方喻同随意找了个人少的字摊等着。
说是人少，但仍有十来人围着。
她诧异道：“怎的人这般多？”
方喻同也撇了撇嘴，悄悄拉住了阿桂的手，“别走散了。”
阿桂点头，听到后头有个中年男子说道：“你们俩是刚来嘉宁城的？”
等着也是无聊，阿桂就与他攀谈道：“是啊，这位大叔，这到底是怎的一回事？”
中年男子笑道：“说起来，这也是咱嘉宁城独有的一道风景线了。这些都是嘉宁书院的学生，来这儿摆字摊也是书院给他们的一道年关考。谁卖的桃符最多，就能拿一个优等。”
阿桂恍然。
这桃符卖得好，自然是要字写得好，所以嘉宁书院这是用别样的方法考校学生们的字写得如何。
再则也可让他们年关这些日子也不会懈怠了练字。
倒是别出心裁。
不过她一扭头，看到她认识的几个连大字都不识的大婶大娘们也往这边挤了过来。
她们都在阿桂旁边的这个字摊排着，伸长了脖子踮起脚尖看。
这个字摊的人挤得最多，约莫着有百十来个。
阿桂笑着和几位大娘寒暄了几句，只是有些疑惑，“张大娘，你们能瞧着这些字摊哪个字儿写得好么？”
“哪能啊，我们又不识字。”张大娘搓了搓手，解释道，“就瞧着哪儿人多就买哪儿的呗！阿桂，你也过来我们这边排吧，你那个，不行。”