其余人纷纷附和，你一言我一语地向她请罪。
时缨窘迫不已，连忙表示不会责怪他们，旋即，由慕濯策马载着她回到了府上。
她与他共乘一骑，大气都不敢喘，手里还紧紧攥着那块没吃完的瓜，就这么走进屋内。
“他们没大没小惯了，你不要放在心上。”慕濯宽慰道，“下次再想出去，我陪你一同，他们定不敢再胡言乱语。”
时缨摇摇头，自觉欠他一个人情，便没有如往常那样冷眼相对，犹豫了一下，低声道：“他们说得没错，我并非你的良配，只有那位……顾将军麾下的巾帼英雄，才堪当你的妻室。”
她来到灵州后闭门不出，从未听说过顾将军，也不知其部众究竟是何方人物。
“你是在介意这个吗？”他似是笑了笑，不给她辩解的机会，提议道，“你既对她好奇，明日我让她来拜会你便是。”
又道：“不必多心，顾将军已有夫婿，她率领的女军不输男儿，但在我心目中，你无人可及。”
时缨猝不及防听到他如此直白之言，当即无话可说，转身便要回内室。
却被他叫住：“时娘子，这次我替你解围，礼尚往来，你是不是该有所表示？”
时缨深吸口气，回过身来：“多谢。”
她垂眸看向手里的瓜：“我今天没买到多少东西，改日出门，我会为你挑选一份回礼。”
“不必了。”他却走到她身旁，“这个就挺好。”
旋即，在她惊讶不已的目光中执起她的手，毫不嫌弃地吃掉了她剩下的瓜。
时缨目瞪口呆。
翌日，顾将军登门拜访。
她是个性情豪爽的北方女子，因丈夫在一次战事中受伤，她临时接替他的职位，坚守阵地，最终巧施妙计、成功击退敌军，从此得到慕濯重用，现已受封为正四品下的壮武将军。
聊了大半日，顾将军对时缨的偏见烟消云散，当即邀请她抽空一起击鞠。
“听闻京中击鞠之风也颇盛行，我倒挺想领教一下你的本事。”顾将军笑道，“若我没有记错，阿鸾，令舅父是赫赫有名的林将军，你自小在杭州长大，应当通晓此技。”
因时缨坚持不让她称呼自己为“王妃”，顾将军也不客气，直接唤她小字。
时缨却迟疑。
她曾经会击鞠，还扮做英国公府家仆打遍京中无敌手。
但自从被迫嫁给慕濯，她意志消沉，久居室内，早已将骑马和击鞠的功夫落下。
顾将军不以为意：“无妨，你有底子，只要多加练习，很快就能重拾，你若愿意，我还可以教你些简单的招式。”
闻言，时缨蓦然回想起小时候，舅父夸赞她根骨绝佳，她和曲明微比划，经常打得不分胜负。
要知道，曲明微的武艺冠绝京城，连新晋的武状元都是她的手下败将。
她点头应下，与顾将军约好了时间。
傍晚，她亲自送客人离开，意外地发现慕濯又在回廊下等候。
顾将军走后，他望着她，轻叹道：“我已经很久没有见你笑过了。”
时缨这才发现自己面带微笑，整颗心轻盈得像是要飞起来。
她红着脸回到屋内，忽然想起，她似乎从未对他展露过笑颜。
那么……他为何会说“很久都没见过”？
她百思不得其解，但又不好去求证，只当他一时口误，很快便将此事抛诸脑后。
与顾将军约定出门的前一晚，时缨擦拭着对方赠予她的匕首，久违地生出些许期待的情绪。
然而就在她打算就寝时，青榆匆匆而入，递上一封信件：“三娘子，是安国公府来的。”
这是时缨来到灵州之后收到的第一份家书，她飞快地拆开，看过头一行字，便瞬间呆住。
白纸黑字，出自兄长之手，她不敢相信般再三确认，只觉天都塌了下来。
时绮与成安王世子的婚期敲定，但在出阁前夕，时绮自缢于闺房，被发现的时候已经断气。
庶妹们被她们这两个嫡姐一再影响，婚事成了大难题，几位姨娘隔三差五找母亲哭诉，母亲刚失去女儿，又被此事闹得焦头烂额，大病一场，至今未能痊愈。
卫王被立为太子，迎娶邢国公的孙女为妃，同时纳了一位妾室，宣称是孟家远房表亲，因体弱多病，平日从不在人前露面，但据传闻，她的样貌与时缨有六七成相似。
皇帝颇为不满，奈何太子心意已决，也只能由他去。
信件最后，时维写道，太子对她余念未了，万望她看在旧情的份上，能帮他做些事情。
虽未明言直说，但暗示之意昭然若揭。
时缨翻来覆去地看着那一页薄薄的信纸，耳畔轰鸣，只觉如坠梦中。
突然，青榆和丹桂的惊叫响起，她回过神来，才发现自己紧紧攥着匕首的锋刃，手掌鲜血淋漓，衣袖已被浸透。
夜色沉沉，室内灯火通明。
时缨那一下切得太深，几乎将整只手拦腰斩断，大夫用了大半宿才止住血，包扎过后，说她筋脉尽损，此后别说是击鞠习武，就连写字作画都成了奢望。
慕濯坐在床榻边，看着她因剧痛和失血而苍白如纸的面容，眉目间满是担忧。
时缨却仿佛没有听到大夫所言，许久，才转身背对他，眼泪夺眶而出。