善存看着世荣，心潮澎湃，毫不掩饰自己的仰慕，世荣微微一笑，喝了会儿酒，对善存道：“你若要接着打井，我可以和你井盘井，带你们一把。”
善存不会忘记这句话，当然他也不会忘记林伯铭对他充满复杂含义的一笑，如果笑容也可以杀人的话，善存想，此刻自己说不定会没命的。
可他怕什么？亡命之徒会怕什么？
他一路笑着回家，家中，他的小阿秀在等着他。可他还是忘了一件事——换衣服。
阿秀为他做的新衣服被塞进包里，可那个廉价的皮包在他得意忘形之时不知扔到哪里去了，秉忠后来返回会所将衣服寻到，可是晚了。
酩酊大醉的丈夫穿着平常最爱穿的粗布衣服回来，阿秀什么都没问，但已经什么都明白了。
她服侍丈夫洗脸、换衣、上床休息，待他发出畅快的鼾声，她走出屋子，将秉忠悄悄放在屋外长凳上的皮包拿起，取出那件已经皱得像腌菜一样的新衣服，用纤细洁白的手将它抚平，叠好，放入衣柜的最底层。
那天善存做了一个美梦，他梦到自己是功成名就的状元郎，在金碧堂皇的大屋子里掀起了新娘的红盖头，温柔美丽的妻子对他嫣然一笑，那是无比幸福甜美的笑容。
他会永远怀念那笑容，假如他愿意怀念的话。因为他的阿秀，再也没有那样笑过。
……
在清河人眼中，私盐贩子出身的孟善存与六福堂过从甚密，宛然是林老太爷的干儿子，林世荣对孟善存一路提携，林少东家更是与他亲如兄弟，可他们并不清楚，善存在一日接一日的消磨中慢慢开始紧张。
他是刀尖上行走多年的人，练就了无畏无惧的胆量和魄力，也自然知道林世荣对自己青眼有加，定然有非常现实、而且是独特的原因。相交三年，天海井让运丰号从一个默默无名的小盐号慢慢壮大了力量，但是，林世荣没有向善存提过一个条件。
善存是个现实的人，林家越是无私亲和，他愈是如履薄冰。与此同时，恩主不要他的回报，亦让他有一种屈辱感，他不是一个无能的人，他需要恩主的尊重。
那三年，是他一生中最难熬的三年，其中的纠结痛苦，超过当年亡命生涯的日子。在那三年中，阿秀给他生了一个儿子，那是他的第一个孩子，可惜初为人父的喜悦完全被心中的焦虑与急切冲散。
阳春三月，柳树泛起鹅黄，很寻常的一天，善存与秉忠像往日一样到六福堂走动，这天，林伯铭并没有去盐场，而是亲自给他们奉上热茶，半盏茶毕，伯铭对善存温言道：“孟兄，家父在玉澜堂有请。”
善存独自去了，回头，伯铭没有跟上来，而是和秉忠等在六福堂，他眼中有道冷冽的寒芒。
“有件事情老夫想孟兄弟帮个忙。”老人坐在朝南的书房中，阳光照在他的辫子上，一颗明珠闪闪发光。
“善存百死不辞。”善存的回答清朗爽快。
世荣淡淡一笑，“如果要你赔上身家性命，你也会这么回答我吗？”
善存亦笑，“都说商场上人与人之间仅以利益相交，但善存相信信任和情义也能长久。老太爷的知遇之恩，善存愿用身家性命回报。”
世荣的眼睛清澈温润，凝视着善存，喜怒不明，“孟兄弟，你一直想打一口深井，我知道你地都选好了，老夫向你保证，事成后，会倾尽全力助你凿井，不光如此，我会让你的运丰号、让你的家人、兄弟得到全清河人的尊重，我会助你成为清河最优秀的商人。”他端起茶轻抿一口，袍袖上的丝线闪烁金芒，“这是条荣华路，也是条险路，走上它，就没有回头路可走了。”
“走的是正道，我不需要退路。”
世荣微微一笑，“好。”
清朝末期，盐商财富积累愈多，愈遭官方垂涎，一旦朝廷财政拮据，总是先向他们开刀，加征重税。光绪三十年，清庭国库空虚，朝廷除“按锅定盐外，”还要“按盐定厘”，另从盐卤征收厘金，谓之“水厘”,每年可得白银近三百万两。 四川总督按清廷旨意，强令盐商每推吸卤水一担，征铜钱四文。并在西场沙湾设立水厘局，任命县丞谭慧行兼任局长，强行征税。
此项规定一处，盐场大小盐商无不大骂，因为当卤水从盐井中汲出之时，朝廷就开始收税了，到一担盐产出，已经上了三、四次税。慑于朝廷yin威，人们敢怒而不敢言。
世荣筹划许久，培养善存三年，正是因为看准此人有着亡命徒的勇气和商人的谨慎精明，只有他，可以捣毁水厘局。
他们开始了行动。
善存三餐俱在盐场，与工人们总是同甘共苦，盐工们对这个性格开朗宽厚的东家一向亲近尊重，西场盐工密集，晚饭时间，各井灶的盐工们在坝子上休息吃饭，善存和秉忠买了几坛烧酒数十斤熟牛肉送去，盐工们大喜，欢声笑语，大吃大喝，席间气氛活跃，有盐工忍不住抱怨工钱渐少，天气逐渐热起来了，得了热病没钱治。不说则已，一说，诸人都开始诉苦。
善存痛心疾首，捶桌道：“若不是朝廷收重税，盐场不会萧条至此。水厘局不让我们吃饭，我们就把水厘砸了，大家都干不成，心里还畅快些”
在座的三十多个盐工，多是他从乡下召来的穷苦农民，与他均是一样的苦出身，为了吃饭养家，不惜搏命。善存开始不断诉说水厘局重税严苛给盐号带来的灾难，添油加醋，说得人人激奋。反复撩拨后，盐工们有的就动了闹事的念头。