那老大夫却只是摇首叹气，“不瞒夫人, 这个病我们也没有十分的把握，病情犯急起来, 就是华佗在世也难医治。”
芷秋心灰意冷之余，又生出点渺茫的希望来, “那大夫，按您的说法，这病情入体后，便会迅速五脏衰竭而亡。倘若我用些补气血补肺腑的药呢？像是人参呐、黄芪呐、阿胶呐之类，这些我家里都有，不拘多贵的药材, 只要您老说下, 我们都能用得起！”
回望一屋子老老少少的女人，老大夫缄默而去。芷秋冷坐回榻上, 又问起袁四娘：“妈，她可吃下饭没有？”
因堂子里有疫病，这两日便不做生意，都聚在四娘房里。四娘是连着一天一夜未睡, 隔半个时辰就要上楼去隔着门问问丫头朝暮的情景。
眼下熬出一双抠喽眼, 一叹, 便将炕几上的残炷吹得偏偏颤颤, “说是克化不懂，就是叫厨房熬了些白粥上去喂她，喂进去不过一半刻就吐出来，情形比昨天还不如，连站也站不起来了。”
众人闻之欲泣，个个儿红肿着一对眼。芷秋心内一片荒凉，竟像枯竭了眼泪似的，再哭不出来了，只呆坐在榻上，眼看太阳由天际的云岫里冒出了光。
此间门外忽来一相帮，脸带急色，“四娘，上头丫鬟说朝暮姑娘又吐出口血来！”
四娘陡地站起来，手上的帕子翩翩而坠，有些呆怔，待回神过来时，众女已一窝蜂往廊外奔去，哪里还叫得住？
芷秋急急走在最前头，将两扇门拍得哐哐当当，“朝暮！朝暮！你怎么样？药吃过了没有？！”
静候片刻，门内急传脚步声，却不开门，“我们姑娘实在起不来了，叫我同姑娘们讲一声，她觉得还好，”口里说着好，嗓子眼儿里却翻江倒海地哭起来，“叫姑娘们同妈别、别担心，少不得、少不得明日就好了，还同姑娘们说笑……”
云禾听见她呜咽不止，挤上前来将门又哐哐急拍几下，“絮儿，你开门！叫我们进去瞧瞧她！”
“姑娘们不要进来了，”那丫鬟絮儿在门内不住摇头，甩了满袖眼泪，“这病要过人，我已经染上了，别再带累了姑娘们。姑娘也不叫开，你们都回房去吧，若有缘分，自然有相见的时候。”
万紫千红哭倒西楼，那扇门却还是不见开，门内只得个絮儿应答，对着条门缝与众人相看眼泪。
柔肠哭断之时，四娘攀上楼台挥着帕子吆，“人又还没死，你们扎在这里哭什么丧？！快下去，在这里堵着，她听见了，那病还能好啊？”
芷秋想是这个道理，便抹了泪招呼姊妹们，“妈说得是，你们先下去，这样子哭反倒不吉利，她听见了心里也不好受。”待人散尽，她拉了四娘坐在廊沿上，“妈，依我看，是不是预备一副棺冲一冲？”
“亏你还没乱了阵脚，这话说得是，先备一副板在那里，冲得好便罢，若冲不好……”
这厢正说话，倏见陆瞻由廊下走来，还穿着那件蟒袍，面上满布倦意，想是一夜未睡，却迈着沉稳的步伐，像一剂定心的药，令芷秋悲恸的心里生出一丝安稳。
四娘见他来，让出位置独下楼去。他坐过来，见芷秋哭得双眼红肿，鼻尖也红红的，兔子似的可怜，便将她搂在肩上，“回家不见你，就听初月那丫头说是朝暮病了？眼下怎么样了？”
“嗯，”芷秋倚在他肩上，一点头便滚出两滴泪，“是疫病，中秋那日在咱们家你也是瞧见的，分明还好好的，不过有些咳嗽。谁知回来就咳起血来，不过三两日，就爬不起床了，竟然还呕起血来，大夫说是病入肺腑，大约……”她讲得淡淡，可稍一转，又泪雨滂沱而下，“陆瞻，我很难受。”
陆瞻有些乏倦地靠在廊槛，“我知道。”但他无能为力，只能陪着她。
绿窗里能瞧见模糊的影，有一束浅浅的光落在炕几上，像一片残念，奄奄一息地等待着烟消云散。
微薄的气息里，芷秋翕然忆起个有趣的事儿来，泪便在笑颜里铺开，“有一年，府台衙门王通判留了朝暮的堂，那王通判向来抠门得要死，给钱最不爽快，动不动就总要叫人去了零头，倘若是五两六钱，借故也要叫人抹了那六钱。朝暮往前便吃了他不少亏，可那日偏生不肯吃这个亏……”
阳光普照廊下，耀花了芷秋的眼，就看见——不肯吃亏的朝暮就影影绰绰地立在了遥远的江南迷烟里，穿着大红的掩襟长袄，半掩水红的百迭裙，正叉腰站在朝天街的上一家缎子铺门前，翻出一双皓白的腕子，各戴着一只碧青的细镯子。
只等那门里出来位稍显丰腴的富贵妇人，她便婀娜走上前去，“哟，王夫人，这可巧了不是？不想在这里碰见您。我听王大人讲家里有些艰难，您做夫人的，不想着点替老爷省钱，怎的还大手大脚的花钱？这里头的缎子可不便宜，您再心里没数，家中可就要经穷囖。”
那王夫人不过三十出头，极爱面子。可巧身旁就站了位官眷上的手帕之交。一听这话，两手交搭着挺直了腰立在两极石磴上睨她，“你个黑了心肝的母鸡，哪里听见我家艰难了？凭白在这里来放什么屁？！我告诉你，我弹一指甲都够你花一年的，少在这里给我信口胡说！”
朝暮佯作惊骇，刻意放大了嗓门儿，“那这可就怪了，前日王大人睡在我们堂子里，早起结银子时，我见他有些僝僽，问他缘故，他说是朝廷的俸禄还没下来，家里有些接不上，我想着与他一二年的交情，便给他折了五钱。我倒要劝劝夫人，家中既如此艰难，夫人又何必充这个大方？”