这话，自是无人应答的。庭院之中，寂寂无声。
京城这场大乱，足足过了大半年方才平息。
郑家卷入其中，本应元气大伤，但因郑瀚玉的检举之功，除涉案人等，皇帝并未迁怒旁人。
又一年，郑瀚玉获封一等忠靖公。
朝野皆议论，这郑瀚玉身为郑家子孙，为求功名利禄，不惜检举揭发自家亲眷，果然刚强利落、六亲不认、狠毒利辣的好手段，是个成大事的人。
但他身居高位，又是皇帝的宠臣，生的仪表堂堂，仍旧是京城贵胄心中的佳婿人选，但凡家中有适龄未婚女儿的，无不趋之若鹜。
然而这上门求亲的，无论家世如何显贵，皆吃了闭门羹。有好事者打听出来，原来这忠靖公早娶过一房妻室，不知因何早早亡故了，膝下已有一子。因思念亡妻，忠靖公不肯续娶。
此事内情，唯有郑家的几个老人知晓。这是郑家的秘辛，自然谁也不会张扬出去，任凭这传言塞满京城的大街小巷。
饶是如此，京城那些闺秀反倒议论忠靖公痴心钟情，是个重情重义之人，世风日下这般人品性格实在可贵难得，愈发的痴迷倾情。
可凭怎样风情万种、如花似玉的美人，都打动不了忠靖公的心肠。
甚而皇帝有意将公主赐婚与其，亦被婉拒。
岁月便在这细碎的议论中，飞逝而过。二十年的光阴，转眼便如流水一般的过去了。
乾化二十三年腊月初四，又是大雪天气。
京城忠靖公府西桃花厅内弥漫着浓烈的药味儿，厅里服侍的众人皆是一脸凝重。
这间府邸的主人，忠靖公郑瀚玉久病不愈，已是行将就木。
忠靖公为了社稷百姓呕心沥血，操劳半世，积劳成疾。皇帝特从宫中遣了御医前往救治，却也是无功而返，如今不过是靠参汤吊着。
郑瀚玉僵卧于床上，他的床榻边唯有独子郑英守着。
郑英看着父亲原本英武俊逸的面容，如今干枯蜡黄，心头极是酸涩，忍不住哽咽出声。
郑瀚玉听见动静，微抬眼皮，不由浅笑道：“傻孩子，有什么好哭的，我要去同你母亲团聚了。”
郑英说道：“父亲不要灰心，皇上打发人来说，西南有神医，已派人去请了。”
郑瀚玉不置可否，只问道：“今儿是你母亲的忌日，去祭扫过了？”
郑英忙答道：“父亲放心，这是大日子，儿子不敢忘却。这些年，母亲的坟茔也是时时修缮的，栽的桃树业已成林。”
郑瀚玉嘴角轻扬：“好，待父亲百年之后，记得一定要同你母亲合葬一处。”
郑英只觉鼻头越发酸了，赶忙应了一声。
父亲这一世孤苦，前半生缠绵病榻，及至后来好了，又将全幅心思精力放在了公事政务之上，几乎没有一日想到他自身。如今行将就木，病榻跟前竟连一个血亲也无。郑氏宗族里那些人，自从老太太过世之后，父亲便同他们断了往来。
而他，他并不能算是父亲的血亲。
郑英自己心里清楚，虽是叫着父亲母亲，他却只是母亲生前收养的一名孤儿罢了。
那时候，他父母亡故，族里的人欺他年幼无人照拂，抢夺了他家的田产，竟还要把他送到庙里去，是母亲出面收容了他。
只听郑瀚玉又问道：“英儿，你……还记得你母亲的模样么？”
郑英微怔，彼时他年幼，母亲的音容笑貌已大半不记，唯独母亲那双温柔美丽的眼睛记得分明。
郑瀚玉却没再问他，只是怔怔的看着床畔，口中喃喃自语：“我还记得……她坐在这里，喂我汤药的样子……桃儿……桃儿，你来接我了么？”
郑英忽觉得肩上似有风刮过，他急忙回头，却什么也没有看到。
“桃儿……我和你走……我要赶在郑廷棘那厮的前头……我不会把你还给他的……”
片刻，忠靖公府响起一片哀哭之声。
第二章 桃花人面
初春时节，乍暖还寒。
万物复苏，正当春播农忙时候。晨间天色未明，清泉村的村民便已陆续起床，吃了浑家预备的早食，扛着锄头下了地。
清泉村东头的老宋家，亦也燃起了炊烟。
宋桃儿已然醒了，她知道自己该穿衣起床，去帮母亲张罗阖家的早食。
然而春寒料峭，令她格外的贪恋被窝的温暖惬意，她翻了个身，妩媚的杏核眼轻轻眯着，想要再多躺片刻。
这般贪睡晏起，又不必担忧婆母苛责、小姑耻笑的逍遥日子，不知已有多久没消受过了。远的，好似上辈子的事情。
忆起昔年在家时的光景，宋桃儿只觉得鼻子微酸，细密的长睫轻轻颤着。
“这妮子，咋还不起来？这都多咱时候了？恁大个闺女，咋能这么赖床。将来嫁出去，还不叫婆家笑话？”这口气埋怨之中，又带着几分溺爱，是她的母亲刘氏。
“娘，这天儿还早，外头又冷，就让妹子多睡会儿也罢。今儿，我跟爹去集子上。阿霞也起来了，叫她上灶做饭。”这嗓音粗犷了些，是她兄长宋大年。他口中的阿霞，是年前新娶的娘子，宋桃儿的嫂子杨氏。
未嫁的闺女便是能享受这等自在快活，有母亲的疼爱，有父兄的照拂呵护。
宋桃儿只觉得心头暖烘烘的，仿佛吃了饴糖一般的甜蜜。