那头，王公公掩不住笑，胳肢窝夹着拂尘，小跑着赶回去给皇帝通报。
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江恕由宫人带至勤政殿时，皇帝和蔼可亲地笑着，上下打量这熟悉又陌生的年轻男人，颇有几分老丈人看未来女婿的满意。
“爱卿来了，西北入京，路途奔波，快坐。”
江恕自知西北势大，此番进京并无半分桀骜不驯，掀袍跪下，拱手行礼：“臣参见皇上，吾皇万岁。”
“快起来快起来。”他这般宠辱不惊的作风让皇帝的笑意深了些，皇帝亲自上前两步扶他。
君臣二人落座，即有宫人呈上上好的龙井。
皇帝道：“今春天下大旱，雨后龙井不可多得，爱卿尝尝。”
江恕端起茶盏喝了一口，道：“微臣愚钝，倒以为藏书阁中碧螺春亦是上等佳品。”
皇帝不由干笑一声，佯装无事地摆摆手：“朕老了，头昏眼花的，那盘棋硬生生瞧了三日未得解法，今日观爱卿手法，取舍妥当，得胜满盘，果真是后生可畏啊。”
闻言，江恕心中微一哂。实则早在见到那盘棋时，他便料到最后若解，老皇帝会有这话，若不解，难免有几分“扮猪吃老虎”的算计，左右权衡，仍是解了棋局。
眼下如他所料，无甚意外。江恕仍是谦卑道：“后生乃是圣上的后生，领朝堂俸禄，受帝王恩赐，为大晋效力，可畏亦是于敌可畏。”
皇帝大笑两声，饮尽杯中茶，连道：“好，好！”
笑后，皇帝望着面前青年人冷硬的轮廓线条，不禁感慨起来：“朕记得当年，你便是一腔赤城热血，就拿着朕赏赐你的荆棘剑，字句坚定地立誓。”
——今，江恕手握荆棘，意为披荆斩棘，以身躯热血领护大晋山河，愿今后再无和亲远嫁受辱的公主，再无因战被俘、流离失所的百姓，边疆不安宁，恕永不回京享繁华。
“那时候你才十五啊，朕的子民有多少十五的男儿郎还在赏花逗鸟，仰仗父辈吃喝玩乐，不思进取。”皇帝叹息一声，很快便欣慰道：“转眼十年过去，我大晋国强民安，西北边疆风调雨顺，有宁远侯这般顶天立地的好男儿，朕心感宽慰，甚是宽慰啊。”
皇帝絮絮叨叨，真情实感地拉着他回忆往昔，不一会，又阔论起将来，山南海北，民声社稷，唯独只字不提婚事。
宫人接连添了三四盏茶水。
江恕淡淡应承着，心下对这桩婚事却有了七八分的把握。
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再说藏书阁中，趴桌昏沉睡去的常念。
她素来贪睡，一则是身体虚弱，时感乏力无神，二则是服用药汤。
这一觉睡的却不安稳。
梦中的场景变幻莫测，最终又回到了前世临死那日。
大雪纷飞的冬日，扬州城挂满白幡：是国丧，是帝王崩逝，是她时隔三年未见的父母兄长接连离去。
生离死别，锥心之痛，比她这十几年来喝的汤药苦上千万倍。
那几日，舒衡日夜守着她，死命地攥着她的手，不断重复：阿念，恕我无能，全是我不好，舒家一脉系于我身，我也有不得已的苦衷，求你原谅我。
事已至此，人走茶凉。
还谈何原谅？
她有罪，有愧，怪她识人不清，她没办法原谅自己。
常念不是没有想过韬光养晦，待日后将一切阴险罪恶揭露于世，为死去的至亲讨个公道，可骤然得知噩耗，身子一落千丈，已是仅靠汤药续着最后一口气。
迟了，都迟了。
她想回宫送父母兄长最后一程，可舒衡派了十几个婆子内外守着府邸，不许她出城，更不许回京。
深夜，她寻机逃了出来，在城外被拦下，舒衡眼眶通红，对她说：阿念，我只能保下你，可你万万不能回京。
她不知舒衡到底和皇后达成了什么协议，只明白以她的身体状况，再熬三日，都艰难。
可舒衡一腔执念，他不懂。
万念俱灰之下，不得不坐上回府的马车，恰逢另一行人快马经过。
为首的男人问：可是朝阳公主？
她颤声应是。
那人停顿片刻，在她心凉之际，冷沉的声音再度传来：江某是西北宁远侯，此番回京奔国丧，若公主有难，江某愿助一臂之力。
宁远侯……
当时的她顾不得太多了，像是抓住了最后一根救命稻草，哽咽着说有，她要回京。
江恕说到做到，舒衡也不得法，在他护送下，两日的路程还算稳当，她虽不明白江恕为何会帮自己，可情绪稍微稳定后，便告知了江恕新朝的一个天大秘密，如遇威胁可用作筹码防身，算是对他施以援手的报答。
三日后，他们抵达京城，她回到生活了十几年的皇宫，终于看到父皇和母妃的棺椁，颤抖着手上了三炷香，磕了头，最后郁结于心，吐出一口鲜血，倒在了灵堂。
可笑的是，太医曾断言，若她去了西北，活不过三年。
然她为保命择的另一桩婚事，到底也是没能活过三年，甚至，害死了母妃兄长。
或许，一切都是命数。
二十是一道坎，她迈不过去。
……
“殿下，殿下，您快醒醒？”
常念恍惚转醒，已经是晌午了。大宫女春笙担忧地看着她：“殿下，您快吓死奴婢了，奴婢怎么叫您也叫不醒。”