“我去问问车夫。”
护送以芙入京的这一支队伍肃穆严整，并不能套出什么话。不过车夫倒是随和，一路上能和盼山说说笑笑。
没一会儿，盼山呆呆缩回脑袋。
“怎么了？”
“他、他说就快到宫里了。”盼山尚未反应过来，“姑娘，你说好端端的我们进宫干什么？”
以芙神色骤变，伸手掀开纱帐。
赤乌耀目，将路上冰冷冷的水渍、鳞次栉比的建筑纷纷刺入瞳仁。身后，依旧是欢声笑语交织不断的人潮；往前，是光秃秃的泥路与紧闭的朱墙。
“停车！”以芙拨开帷裳，厉声道，“若是想回去好好与你们主子交差，即刻给我停下！”
轿舆未停，飞寒走了过来。
“姑娘做什么？”
“去宫里做什么？”以芙盯着她。
“大人如今就在宫内，我们自然带您去见大人。”飞寒的眼睛胡乱地瞟，“他此番南下立功，皇上举办了家宴以作褒奖。之前与你说皇帝的事情，也是此原因。”
以芙心中怪异，却不知哪一步出了错。
落帐时，飞寒郑重其事的声音犹在耳畔。
“姑娘，您别忘了大人赐你的身份。”
扮演的褚家大小姐，褚芙。
……
沿途下来，是沉默的日晷、是黯淡的天日、是坠漆的朱墙、是一阵又一阵的冷风浸泡了哀愁怨恨，直扑门面。
入了宫墙，又是一番天日。
是金碧辉煌的宫殿、美轮美奂的花园、奴飞檐翘角上的威风戗兽，是人工下精心布局的陷阱和骗局。
宫娥在旁引路，“褚小姐，大人正与皇上在花园议事。”
皇宫三绕九折，偏偏以芙身子骨不大舒朗，走得实在艰难。几乎是在她快要坚持不去的时候，小宫娥止步。
“小姐，奴婢就不打扰了。”
以芙定神朝不远处望去——
只见褚洲临风而立，色转皎然。修长的指腹轻轻摩挲着恣意疯长的梧桐嫩叶，与恰恰的美景融为一体。
耳畔是盼山惊呼，“姑娘——小姐！难不成那个人就是皇上吗？！”
那个夸张地扭动着四肢、用身上一块块肥肉将皇袍龙腾撑得扭曲变形的人，竭力瞪大双眼、一脸亢奋激动的人，可不就是皇帝么。
古人有言，朱玉在侧，使我形秽。
原本就不堪肥胖的皇帝陛下，此时偏偏站在褚洲，瞧起来是愈发地不顺眼和不入流了。
以芙站在哗哗作响的树下，轻轻唤道，“阿兄。”
闲庭信步的褚洲不知与皇帝说了些什么，就领着哈喇子快要坠到地上的皇帝走了过来。
“民女褚芙，参见皇上。”
正要曲膝跪拜时，皇帝已经伸手扶住了她的小臂，“太尉有姿容，不难猜想家中藏个国色天香的妹妹。只是脸上的疹子是——”
“皇上盛赞了。”以芙抽出柔荑，“民女初入京城，难免适应不了此地的风水，故而长了疱疹。”
皇帝担忧，“能治好罢？”
“过个三四日自然消除。”
“那好啊！”皇帝哈哈大笑，“朕顾忌你是个女儿家，有话些也不好开口。不过你放心，褚太尉已经替你转告心意了，朕也深受打动……”
以芙遽然抬眸，“心意？”
“你莫要害羞……”皇帝乐个不停，“太尉称你对朕热切思慕，有断时间甚至闹得茶不思、饭不想的地步。无可奈何才把你带入京城。”
热、切、思、慕？
茶、不、思，饭、不、想？
以芙大脑轰然一声，白茫茫一片。唯有耳畔皇帝自顾自的念叨，“你若是愿意，朕即刻封你为婕妤……”
第4章 赌约 “大人有谋逆之心。”
宣惠四年间，皇帝实在算不上圣君。好美姬酒色，损坏了身体且不论；听说头脑也十分蠢笨，开智时间也晚与其他皇子。
若非是开国元勋陈、刘二姓的忠心辅佐和苦苦支撑，北陵王朝早就在二世三世不复存在了。
这种人是怎么当上皇帝的？
以芙百思不得其解，却还是竭力摆出个笑容，“小女福薄，消不得这天家的恩宠……况且婚配大事，也需由父母亲决定。”
皇帝嘻嘻一笑，佯怒道，“若是你都消不得这种福气，还有谁能消得这种福气！再者，长兄如父，你兄长早已应允你入宫了，这点你就不用再担心。”
“皇上。”以芙柔柔唤了一声，“那可否给民女点时间，和兄长说说体己话？”
皇帝只作她是应允了，乐开了花，“好好好，朕知道你们兄妹二人感情厚笃，自然给芙儿时间与兄长好好聚聚。”
疏影横斜，周遭涌动着清雅馥郁的草木香气。褚洲伸手搭在叶上，漫不经心地逗弄着上头盈跃的光点。
何其从容，一派沉静。
以芙心中攒簇着团团冷气，直直逼上眼底眉梢，“大人这样做会心安吗。”
褚洲扯唇，像是听到了一个极大的笑话一般，“心安？”
“欺骗奴家入宫、白白地将奴的下半生耗在这种地方，又枉顾从前的情义。您这样做——心安吗？”
“你可知道本官夜里入梦的都是什么？”褚洲勾指，摩挲着以芙的下颌。外人看来，可不是手足情深的场景么。