他是一个牺牲者、一个被迫戴上了英雄枷锁的献祭者，他生命的唯一意义便是充当后来者的垫脚石，或许也在历史的洪潮中成为一块熠熠生辉的丰碑——人们赞叹他，但只有与之亲爱者才知晓那是何种的切肤之痛。
可她什么也不能改变。
她的余生只剩对自己的怨恨，怨恨自己没有预料到所有的可能性，怨恨自己能力不够强，直至这种密不透风的怨恨有朝一日将她自身也摧毁。
“你该放过自己。”托马斯沉声道。
“已经发生的事无法改变，我没有精力怨恨任何人，只想尽可能平静地度过我为数不多的余生。”阿芙拉不露端倪地说道，转而向托马斯请求，“我这里很好，今后，我想请你尽可能留在里德尔身边保护他，别再让他受伤。他最近外出越来越频繁，我知道，冲突也会不可避免地越来越多，可维尔塔宁却在这个时候被收押了。”
托马斯打量着阿芙拉的神情。
她看上去像是真心的，仿佛这些年来就连里德尔都无法磨平的性子全被病痛磨光了，她已无心关怀更多琐事，只能聚焦于眼前的四方天地。
那些让人心酸的字眼狠狠触痛着托马斯的神经。
他吞咽了一下，艰难地将颤抖的音调压住：“我会的。”停顿片刻，他补充道，“阿芙拉，或许里德尔做的比你想的还要多——无论是他能做的，还是愿做的。”
阿芙拉觉得有些好笑：“你这么为他说话，是怕我把哈兰德的账算到里德尔头上么？”
“也算是吧，但也不单单是指这件事。”托马斯又问道，“那你恨他吗？”
“恨是一种很单纯的情感，伊诺克。”
而这样单纯的事物是她早已不敢奢求的。
阿芙拉靠坐在沙发上，神情疲累，似乎不想继续讨论这个话题。这让托马斯恰到好处地停住嘴。
阿芙拉闭着眼睛揉搓额头的样子让他紧张：“你不舒服吗？”
托马斯慌忙扫视后方的柜子——那上面放着一些用来应对紧急情况的药物。
“不，我只是……”
她怎么能说出口，自己只是疲于应对这个话题。
很多事她不是不知道，只是不敢想。她是个懦夫，越是走到计划的后头，有些事就越是不敢面对。
“我很好。”她睁开眼说道，“维尔塔宁究竟是怎么了，她还能活下来吗？”
她问这话时不带任何感情，就好像只是出于单纯的好奇。
“这很难说……里德尔认定她已行背叛之事。如果她真的能通过验证，或许能够说明她是忠于里德尔的，那就还有一线生机。”
“这种‘验证’究竟是指什么？”
但托马斯没有告诉她：“你不会想知道的。那是魔鬼的验证。”
阿芙拉不想暴露更多，她识趣地没有追问。
但愿维尔塔宁是真的有办法脱身，哪怕能暂时在外面逃亡也好。毕竟她先前是那样踌躇满志，叫人很难不相信她的能力。
想到这里，阿芙拉又感到一阵惆怅。如果维尔塔宁离开，她能信得过的帮手无疑又少了一个。
好在阿芙拉还不算走投无路，她尚且还有埃德琳·阿米克这条暗线。阿米克姐弟情深，不得已之时她也只能铤而走险，从乔伊斯身上下手行事了。
就在她一筹莫展之际，上天却仿佛同她开着玩笑，总要给她制造点意想不到的波澜。
这天，阿芙拉正在自己的药剂室中研制魔药。她惊愕又激动地发现，有一只原先感染龙痘病毒的负鼠正在好转。这意味着她数年来的努力可能终于能换来一些切实成果了。
当然，阿芙拉很清楚，很多种药物对于治愈负鼠是有效的，但作用在人身上时却不见得能产生作用。可不管怎么说，眼前的这个转变都意味着进步，这让她不由自主地兴奋起来。
阿芙拉快速翻阅回顾前一阵的试验记录，试图抓出造成关键转变的变量。
正当此时，有人敲响了药剂室的门。他们通常不会在这个时候来打扰阿芙拉，除非有不寻常的事发生。
靠在窗边晒着太阳打瞌睡的莉莉安被惊醒，得到阿芙拉的示意，遂起身去开门。
穆勒的身影出现：“马上有人造访，请夫人移步楼上。”
自从托马斯受阿芙拉所托后，留在庄园内值守的人便重新换成穆勒，里德尔对此未提出异议。艾略特被罚后失踪已久，至今不知是死是活，维尔塔宁也不在身边，里德尔现在大概很缺人手，就连阿米克都时常在外跟随了。
阿芙拉并未理会。
她这里一向被看得严，何况又是里德尔的秘密住宅，会来访的人无非就是那几个食死徒，要么就是医生。
“你们要讨论事情，随你们关起门来讨论就是了，我懒得打探。”阿芙拉好不容易翻到笔记中的重点，头也不抬地说道。
但穆勒依旧站在那里，重复道：“麻烦夫人移步楼上，这是主人的意思。”
阿芙拉动作顿了顿。
里德尔已经好几天没有回来了，他不在的时候，能有什么重要人物来访？
想到这里，她就多问了一句：“里德尔要回来么？”
“主人恐怕很难赶回来。请您放心，这是主人的安排，您只须照做。”穆勒坚持道。
阿芙拉狐疑地起身，透过窗子看见外面多了不少值守的食死徒。他们身穿一色黑压压的斗篷，行走在冬日枯萎的草皮上时如同一只只诡异的大型鸦类，让人看了心生厌恶。
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