此情此景，场上的奶奶小姐们纵然心有疑虑，不想趟这趟浑水，却也不成了，只得胡乱拿出一点银子来打发过去了。又有当场拔了头上珠钏、颈间璎珞、腕上环镯的，不一而足。
胡长忧索性捧了个黑漆雕花方盘拖着，一路施施然问过来。他身后跟着一个小童，一旦有人捐钱捐物，那小童便取了纸笔，将那捐赠之物和捐赠之人的名姓记载于册，言说日后若撰文立碑，也好有个凭借。
众人见他处事有节，更加为之折服，那捐赠财物者竟更多了。
胡长忧一路走来，竟如那道士化缘一般，只问到李纨时，却碰了个软钉子。李纨笑道：“先生高义。只我家这些年每年在城外设棚施粥，做功德善事，年年如此，不曾拖延过。故而竟是不必麻烦先生了。”
冯紫英之妹、傅秋芳、尤家姐妹、兰香坊惠娘等人已先后捐了财物，心早就偏向胡长忧了，此时绿衣女子便说道：“不相干的，虽说咱们这些人家每年都有做善事。但既是胡先生有心，自可助他一臂之力，倒也不值甚么。”
众女子忙在边上应和，只尤氏姐妹念着亲戚间的脸面，在那里一言不发。
胡长忧见李纨如此做派，微微一愣，上下打量了李纨几眼，只见李纨身上穿的衣服虽不是凡品，颜色却颇寡淡，头上手上光秃秃的，甚么钗钏环镯俱无，脸上黄黄的，不施脂粉。
胡长忧忙问道：“敢问奶奶可是贾家二房小公子长诗中的那位节妇？”
李纨尚未开口，探春已在旁边道：“这话却是奇了。我家二哥的《节妇吟》固然受圣上褒奖，但那长诗说的是汉末三国之事，又同如今的人又甚么干系？”
胡长忧醒悟，忙施礼赔罪道：“是在下一时失言，万望海涵。奶奶气节高洁，天下士子都佩服得紧。”又道：“但凡乱世，皆因官吏无能、民不聊生而起，前朝旧事和如今亦无甚么分别。”
李纨心中气得厉害，只不好多说甚么，好容易等到胡长忧离场，便带着林黛玉、探春、惜春几个姑娘请辞，赖尚桂再三致歉，亦是不理不睬。
待回到贾府，李纨径直到贾母院中，只将这日所见所闻说了一遍，末了自责道：“都是孙媳无能，再想不到私园之中竟有外男能随意进出。还有，那踏青宴上请的堂客良莠不齐，甚是没规矩，见到外男竟不躲不避，反助着他说话的。孙媳再料不到竟会如此，细思起来，为顾了此间主人脸面，竟未能及时带着几个姑娘离席，简直大错特错。”
贾母也想不到本是为了给赖家人脸面的一场普通宴会，竟闹出了这般幺蛾子，想了一想，方缓缓道：“既是那位胡先生心忧百姓，只为了赈济灾民而来，你等亦可将那男女之别暂放在一边，只当他是出世的高人，脱俗的僧道之流罢了。何况此间既是这许多堂客，也不至于折损了名节。”
又叹道：“前两日听赖大家的说，赖嬷嬷病了，我还使人传话要她好好养病，想不到竟闹出了这么一出，倒教你们受委屈了。”
第162章 亏空
李纨自孀居以来, 深居简出，极少在外头应酬交际，此番带着小姑子们前去赴宴, 不想竟出了这等变故, 未免担心贾母、王夫人等人责怪, 如今见贾母这般说, 方暗中松了一口气，才依言退下了。
这边贾母唤了邢夫人、王夫人过来问道：“咱们家从前年年都在城外设棚施粥的，如今这几年怎样？”
邢夫人、王夫人对望一眼。邢夫人自谓荣国府内宅家事, 都由二房打理, 便觉与己无关，只袖手旁观看二房应对。王夫人听了贾母这话, 微微一愣, 笑道：“回老太太的话，咱们在城外设棚时候，原说是施三日粥, 前几年都是好的, 谁知那贱民最刁蛮不过，一会子嫌粥薄了，一会子又抱怨说三日粥不够，竟要好人做到底送他们过了寒冬才好, 一会子领了粥仍不肯走, 偏要装作未领, 再来领过, 被揭穿时, 就诋毁说咱们家沽名钓誉。我私下里想着，施粥本是咱们家的一片善心, 那起子贱民非但不领情，还闹出这许多是非，一时闹大了，闹到朝廷上，反而不美，故而竟是多一事不如少一事，两年前我暗中吩咐外头，竟将这事停了，倒也心静。，省下银子来给恭谨懂事的下人们用，岂不两便？”
贾母听了这话，只低头拨动手中的金星小叶紫檀木数珠，半晌才叹道：“这等大事，你怎地也不知会我一声。咱们家里做善事，向来只求问心无愧，只消自家处处打理妥当了，外头那些无知小民的闲言碎语，又有甚么相干的？便是要省钱，原也不在这上头。你向来是最稳妥，如何到了这时候，竟为了偷懒，连体面也不顾了？”
这话说得极重。王夫人自元春封妃以来，处处顺风顺水，哪里受过这等言语，不由得涨红了脸，辩解道：“不是我不顾体面，只是这些年家里的事情多由凤丫头帮着料理的。她恐年轻料理不好惹人笑话，这才提议说竟免了这设棚施粥之事。我见她执意如此，只得允了。何况这些年，那其他人家里，听说除却北静王爷一家外，施粥的也少了。想是如今太平盛世，五谷丰登的，哪里来许多饥民？咱们若是抢着施粥，岂不是有意和北静王府争驰高下？”
贾母也知道先前说话重了，虽明知王夫人拿王熙凤和北静王府推脱自己之错，却也只得睁一只眼闭一只眼，道：“如此也便罢了。我记得年前乌庄头过来送皇庄的岁租时，竟比往年的数目少了一大半，说甚么连月下雨，庄稼涝得厉害，后来九月份又遭了冰雹。咱们起初只当他为了打擂台谎报灾情，后来和东府里头的人一问，方知道乌庄头的哥哥乌进孝掌管东府里那几处庄子，也是这般说的。想来必是遭灾无疑了。”
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