——这是一场她输不起的赌博。
不管走向何方，未知都是一样的。恐惧都是一样的。几乎要压垮身心的疲惫都是一样的——见鬼的公平。
肺部好像被看不见的手紧紧扼着，又好似有烈火燃烧。铅一般的身体在不断下沉，几乎要陷进逐渐堆起的雪里，但她却奇迹般地没有倒下去。
——“别人那叫小鸟依人，轮到你往那一杵，就直接变成大雕傍身了。”脑内不知为何忽然想起真里略带嘲笑的声音。
……这不是挺好的吗。
只是一厘米的差距而已，她还背负得起。
天气好像越来越冷了，温度在不断下降。仿佛要掩埋万物的大雪铺天盖地，模糊的视野中唯有不变的纯白延伸向远方。
……想吃馒头。热乎乎的馒头。还有粥。香气四溢烫得刚刚好的野菜粥，最好再撒一点海苔。在温暖的屋子里，在明亮的火光旁，在笨蛋的包围下，在大家都安好的时光里，普普通通地喝上一碗粥。
……其实没有馒头也可以。屋檐也不强求，也不一定得生火。哪怕冷得发抖，疲乏得动都不想动，只要在熟悉的大家身边，啃着早已馊掉的冷饭团，望着桂无奈劝架，望着辰马哈哈大笑，望着高杉和银时一脸不爽地找对方的茬，就够了。
精力十足地，好好地吵架就够了。
昏暗不清的视线中似是出现了村落隐约的轮廓，但这可能只是她的错觉。风雪中的犬吠、纷乱的脚步声——都可能是她在极度疲劳下幻想出的慰藉。
但从微敞的门缝间透出的，温暖到不可思议的光——怎么能是假的呢。
随着人影接近的声音无法分辨年龄性别，可从中流淌而出的焦急担忧却是如此货真价实。早已撑过极限，鹤子身形一晃，毫无预兆地倒了下去。
“……？！！”
昏昏沉沉间，她似是被人扶了起来。已经什么都无法思考了，在陷入昏迷的前一刻，鹤子几乎是本能般地抓住那个人的手。用尽这幅身躯中最后的一点力气，紧紧地抓住这个陌生人的手。
温暖到几乎令人哭泣的手。
“……拜托，”她从喉咙里挤出声音。
“……他在发烧。”
接着便是铺天盖地而来的黑暗。
☆、谁都曾注视过某人的背影
记忆是非常暧昧又麻烦的东西。
如果能凭着自主意识筛选倒好——还鲜活的，已然腐朽的，爬满黑斑的，早已消逝于虚无中的——有一些回忆会用心铭记，有一些过去则会被刻意遗忘。
像是挤满旧物的收纳盒一样，如果能全部倒出来清理一番的话……那一天夕阳下的景色，她真的会从心中删去吗。
她曾讨厌没有答案的问题。就像她不喜做无意义的、没有回报的事情一样。可现在回想起来，也许她那时真正想要避免的，并不是落空的期望，而是在问出疑惑的那一瞬间，心头无法抑制涌上的涩然情绪——恍若明镜般，将自己都不想知道的一面倒映出来。
握于手中的刀，乃至于在这个世界上的立足之本，都是那个人赋予的——这是无可置辩的事实。
曾经憧憬，曾经亦步亦趋，曾经将其利用，曾经为其所用。
……应该说是师傅吗。能得到奈落三羽之一的指点似乎并不是什么常见的事情——比传说中的富坚义【哔——】从职业麻将桌选手堕回漫画家的几率还要低——但对方也只是极偶尔地会在空闲的时候关注一下她的进度。
就跟关心托付给工匠打磨的利刃是否称手一样，偶尔会心血来潮试一试刀。
——“请使用我吧。”
跟她同期的小鬼都有相应的自觉——做工具总是简单多了——至于有没有跟她一样窝藏私心就不知道了。
“锋芒过盛的无鞘之刀，轻易便能折断。不过是可以随意拆换的刀片，我不需要。”
……如果不是师傅的话，为什么要说出这种话呢。和组织表面上灌输贯彻到近乎麻木的献身理念不同，这种几乎像是藏有真心的话，为什么要对她说出口呢。
……也许只是要求较高比较龟毛吧。也许只是比较注重环保回收利用吧。难得捡把废铁，只能打造出刀来，难不成还要再去淘一把鞘吗。买一赠一才是王道。
——成为自己的鞘就是了。
八咫鸟的羽翼脱落得很频繁，时不时就得大换血一次，没有秃掉一定是因为还得保留上天的中二颜面。总之，同期生都相继凋零，曾经嘲笑她过分在意疼痛的小鬼也在某次任务中很干脆地闭上了嘴——永远的。
接受了八咫鸟丑得出奇的刺青，就算跨出了第一步，正式成为了奈落的一员。
作为考核，她当时暗杀的是谁——这种无关紧要的事已经记不起来了，大概又是哪个透露出攘夷倾向、反对宽政大狱的幕府高官。
夕阳燃烧于天际的尽头，绚烂得恍若凝尽了世间的色彩。江户的街道上人流熙攘，逐渐散向归途。和菓子屋即将打烊，供客人休憩的长凳旁印有一圈白色碎花的红伞也被收了起来，像是落尽花瓣的樱木一般安静地立着。
无聊地观察了一下午宅邸四周的人员流动，她刚要起身，包在纸袋中的馒头忽然落入怀中。
——只是道具罢了。在和菓子屋前坐了一下午却什么都不买，毕竟有点可疑不是吗。
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