贾琮自然也认出了妙玉, 但是他所见所思却也黛玉不同, 他见妙玉眉间眼角带着轻愁，早已不是当年那个孤标傲世的槛外之人了，想来她一个年轻的尼姑, 在这尘世里孤苦无依，竟不得不在道观后面栖身, 定是有不得已的苦衷，又想想方才那观里的道士们一副谄媚的嘴脸，自然是六根不净的俗人, 不知妙玉是如何处之的。
却说妙玉自从旧年中秋夜与宝玉邂逅，被人窥破，便连夜打点细软，带着两个贴身的丫鬟离开了贾府, 虽说她早有避祸之念，只因没有合适的落脚之地，再加上对宝玉尚有一丝说不清道不明的绮念，经那意外之惊，也就终于挥慧剑斩情丝，离开京城之后不久便剃去了那一头烦恼丝，她再也不想与红尘有牵念，想起来自己的师傅曾经提过与此地嘉应观的掌门有些渊源，曾经同出一门，这师弟后来弃佛入道，终究是出家人，便千里迢迢地前来投奔。
那掌门年事已高，久已不问红尘俗事，见妙玉一个年轻的尼姑前来投奔，又如此年轻貌美，便不让她借住在观中，免得日久生事。好在妙玉自己颇有资财，便在这道观后面起一精舍，跟两个小丫鬟隐居起来，只拜托观中的道士代为采买，过起了与世隔绝的日子。
然而她 “欲洁何曾洁”，观中年轻的道士以及邻近村中的流氓便常来滋扰，妙玉也甚是烦恼，虽不假以辞色，终究不是常法，正在思索一退身之计，尚未思虑周详。
她平日里很少出门，今日见难得天气晴朗，两个丫鬟都在后院里洗晒被褥，她便自己出来采花供佛，一抬头却看见两个书生打扮的人正在打量她，她本欲立刻回去关门，却觉得那两个人甚是眼熟，定睛一看，大吃一惊，不由得满面通红。
黛玉刚起了他乡遇故知之感，见妙玉窘迫，便明白她是因为当初那不光彩的离去，不知传出了怎样难听的谣言，正要招呼，那妙玉却飞快地转身回去，匡唐一声将门紧紧闭上，再无声息。贾琮和黛玉面面相觑，贾琮还要上前去拍门，黛玉便拉住他说此事当从长计议，既然妙玉不欲相认，何必勉为其难。
贾琮只得罢了，然而回到督府，便传来了当地的武陟县县令，问他关于妙玉的事情。那县令竟然知道此人，叹道：“大人不知，下官正在为这个尼姑烦恼。她来了不到一年，便因为周围的痴汉屡屡骚扰而多次告到县衙。此地民风一向淳朴，实在是这个尼姑太过特立独行，年纪轻轻，也不在哪个大庙里挂单，就这么独居，早晚生事。”
贾琮便拜托县令关照妙玉，那县令听这一说，自然上心，回去便下了一道手令，让嘉应观的道士们轮流值守，不许闲杂人等再到那精舍外面流连滋扰。谁知衙役们去了，不久回来禀告说，精舍竟然已经人去楼空了。只在门上留了一张纸条，寥寥数语，上写“潇湘妃子亲阅”。
县令不解其意，连忙回报贾琮，贾琮听了，便知妙玉是羞于见到故人，自脱身去了。黛玉得知此事，心中隐隐不安，为妙玉感到担心，虽说如今政治清明，政通人和，治安也还算安宁，然而一个孤身女子行走江湖，究竟还是令人担心，然而她看那纸笺上写着几行字：“一念之愚，千里之哀。从今永别，勿念勿寻”，也就无可奈何，只得随她去了。
贾琮原本以为黛玉来此，自然还是要过在京城里的那种风雅日子，便也仔仔细细地收拾了督府一番，然而黛玉却不以为意，她虽是娇生惯养于绮罗丛的，然而在这里却能够布衣蔬食，丝毫不觉辛苦。秋收之后，贾琮便开始新一轮的整理河堤的工作，常常几日甚至经月不曾回府，她常日在书房里读书，读的却是与贾琮治河有关的文献资料，等贾琮回来，言谈间大为惊异，黛玉竟是极有悟性，有时对于细节的建议，让贾琮有醍醐灌顶的领悟。再住了些时日，黛玉胆识愈壮，待贾琮循着河道上溯，她也不跟他商量，有一日便自己带着四个丫鬟和两个护卫找来了。
那一日恰好是在平陆，贾琮忙了整整一天，督促府中师爷催促工匠打造钢钎，因为河堤上的巨石碍事，不得不用钢钎凿开，此事极费工费时，几百个人工一天也做不了多少，贾琮生恐入冬以后，天气寒冷，便更加难干，未免上火生气，将属员一再排揎，严令在下第一场雪前，务必完工。
正忙碌着，黛玉便一身劲装出现了，听说黛玉只带了六个随从就走了这么远的路程，贾琮待要说她，却又舍不得，正在沉吟，黛玉已经站到堤岸上，细察熟思还未等贾琮说话，便告诉他说，且先去整修其他的堤岸，此处只待入冬后自然有办法解决，贾琮将信将疑，然而他是万事都依从着黛玉的，自然言听计从，便动身去巡视上流去了。将河岸上的巨石留给督府中的属员处理，关照他们但听夫人的差遣便是。
过了两日，贾琮到底不放心，又匆忙折回，此时恰好下了雪，天气寒冷起来了，到了县衙，却听说黛玉早起便去河堤了，贾琮急得跺脚，连忙赶去。却远远的见河岸上燃着几处苟活，黛玉窈窕的身姿正在河岸上亭亭伫立，贾琮赶过去，见河工正在忙着在一块巨石下面堆放木柴，可劲儿地烧着，远处的火堆旁边，紫鹃、碧叶等人正在温酒，贾琮目瞪口呆地问道：“你们这是在做什么?”
黛玉忙得两颊带霞，也不解释，只一笑，道：“你来得正好，很快就知道。”只见巨石下面的柴堆越烧越旺，噼里啪啦不时发出爆裂声，一直烧到石头的下部都红了，黛玉便命撤火，然后几个河工喝上几碗烧酒，下到河里，一桶桶舀起带着冰碴的河水，浇到巨石了，不久，巨石便裂开了，碎成了几十个大大小小的石块，贾琮不由得连声叫妙。
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