到了八月底，贾蓉连同另外两个当逃兵的子弟，终究被揭发出来，因各自家中都有世袭爵位，一并被督察院参到御前，当今圣上念在贾家两位国公的功勋，将贾珍、贾蓉的官爵免了，逐出京都。贾珍父子只得仓皇回到金陵老家去，留下尤氏暂在宁府看家。贾政因与贾母商量，如今贾府不比从前，在都中久居恐不是长计，打算辞官回南京，又怕母亲跟着辛苦动迁。贾母道：“落叶归根，倒也没什么。”于是贾政便以老母年高回乡侍奉为由上本辞官，谁知圣上倒赞了贾政为官正直不徇私情，赐任金陵礼部侍郎，让他回老家去了。
贾政因与赖大、林之孝等商议回乡之事，都道除家庙务必妥善迁回金陵外，至于府邸宅院倒不如转卖与都中新贵，填补亏空，即便庄子上仍不济，至少三四年内也不至于钱财上到处掣肘。至于家下人，尤氏与王夫人商议道：“不如问了个人，愿回金陵的，把要带走的器具交于他们留心保管；愿留在都中的，把要留在宅院中的东西交于他们看守，到时连宅院物品带人一并作价转卖与新主。”诸事议了回明贾母，贾母道：“既如此，赶在年前一切搬弄妥当才是。”贾政等回道：“算了日子，至迟到腊月初就可安定下来。”贾母点头，又道：“这些年来京后结交的门客相公，也要在金陵给他们安排房舍，叫他们一同南去，倘或留在这里有什么勾当，都中皆知他们是这府里的人，仍一并算到头上，倒是不妥。再者赖家、林家、周家等几个管事家里，挑几个像样的子侄留在都中，让他们住到后廊上去，以后都中接应人物传递消息就交给他们。”贾政等应了，自此便日日忙乱。贾政自领了贾琮贾贾珖贾芸贾蔷等去安排家庙里的事，赖大林之孝等去找买家谈价钱条款，王夫人尤氏李纨等领了管家婆子们核算两府人口物品，都中金陵两地信件来往不绝，贾珍贾蓉等已在金陵收拾宗祠宅院准备迎接，周瑞等预备舟船车马，搬迁之事诸般繁琐不能详记。
且说宝玉知道要回金陵后，更加留恋大观园，日日在园中各处晃悠，只说多看几眼是几眼，这一日外间下雨仍打了伞出去，从荇叶渚走至花溆，站在岸边瞧那雨水敲打残荷，看了半日方回去。回到怡红院，丫鬟们正因下雨天都呆在屋子里磨牙，只听麝月说道：“宝玉的东西自然是一并都要带走的，哪里就急着分什么这些留，那些不留的。”秋纹道：“我们不过收捡些自己的东西还有太太赏赐的，你哪里瞧见我们动宝玉的东西了。”麝月道：“你自然不会，只是小丫头们见你们收拾了，自然跟着收拾，免不了有拾错东西的。”正说着见宝玉进来，麝月忙给他换了身干净衣服，秋纹端了茶来放在桌上便讪讪的走开了。原来怡红院内麝月檀云等一干丫鬟回金陵，秋纹碧痕等另一干丫鬟则留在都中，同这园子一并等新主人，各自之间便因这去与不去、留与不留，在一些物品看管甚至伺候差事上生了嫌隙。宝玉见秋纹等渐渐与他生分了，歪在床上暗叹，缘分犹如飞鸿过隙，情谊不过堪堪如此。
转眼到了九月底，家庙灵柩已转回金陵安置妥当，两府里家当刚收拾了一半，因贾政赴任的日子不能再拖，贾母便叫他启程先去，贾政又见宝玉从小到大养在家里，未出过远门，回了贾母欲带宝玉一并叫他历练历练，贾母点头道：“是该叫他出门见识见识了，只是你在外面切记不要教训他，有什么等回家再说不迟。”贾政应了，为多留些人口忙顾南迁事宜，只带林之孝并四个小厮跟去，宝玉也只带了麝月并茗烟锄药三人。又听湘云也要南去，贾母便命携了同去。原来上次九回渚一战，虽官兵苦战获胜，也折了许多将士性命，后朝廷自是抚恤优待，至于卫若兰却没有定论，有人见卫若兰投敌而去，又有人说他战至力竭沉江而死，如今仍是下落不明，卫若兰乃是家中独子，卫母悲伤病故，湘云忍耐不住，执意要亲去寻找下落，众人劝不回，只好依她。
十月初二，贾政携宝玉拜别了贾母，与卫家的船汇了一同南下。贾政与宝玉父子二人甚少同处，宝玉整日绷得紧紧张张，贾政瞧他也不自在，因此宝玉常回了说去劝慰一下湘云，贾政便都允了。湘云这次为了出门方便改了男装，头上拿发带总束了，一袭长衫，脂粉首饰全无，倒更清简了些，他二人每每站在船头说话，远看都好似兄弟二人。因各自都有伤心事，不便提及，便只捡一些不相干的话说两句。湘云问袭人的事，宝玉只道：“她自有结果，不提也罢。”又问：“宝姐姐一家是留在都中还是也回金陵？”宝玉道：“不知道，因怕问了，让亲戚误会是急着撵了腾房子，因此也没问过。”
船行十余日后，水路分为两支，南去就到金陵，东南则是九回渚和平安州方向，贾政有心让宝玉历练，便吩咐他照看好湘云，有事写信，别让贾母担心，把大船和开销银两留给他两个，自己乘另一只船往金陵去了。宝玉湘云一行人又赶了四五日来至九回渚一段，将船泊了，到沿岸各村子细细打访，又雇了几个船夫和身手好的渔夫，细细沿江寻找，这九回渚水位虽浅但河滩甚是广阔，找了六七日仍未有踪迹，渔夫要加价钱，说道：“这一带好多战死的人都被冲走了，冲到岸上去自有打扫战场的人收去，若是那些将领穿着铁甲，多半沉到水底了，想找寻谈何容易。”湘云便叫翠缕：再去拿一包银子出来。
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