“吴卿也至了。”皇帝用余光示意他坐下，那旁孑立的男子拱手问好，只是面无表情。正犹疑他为何不坐时，圣通皇帝一曲终了，偏头道：
“这琴乃一西域使者供奉上来，朕把这新琴换了旧弦，你们说，这琴心是新还是旧。”
“朕的琴岁岁翻新，孙卿之绿琦却独得青眼，料来非此琴可比，只不知何日能再闻卿一曲。”
吴冠素不禁看向孙子沐，绿琦已毁，众所周知，圣人召他原也不为听琴——此般纠葛，竟演化为寇仇之劫。
“微臣已着人修补，只是年岁陈旧，音色怕是会令圣人失望。”
“哦，甚好，”圣通皇帝抿下一口浓茶，又道：“冬日困倦，二位何不手谈一局，朕也揣度学习一二。”
岂能不应？吴冠素看孙子沐似是心中安定，从容而坐，稍稍背向圣人，连下数子，二人皆放下心事不再局促，酣战楸枰之上，均未见，圣通皇帝眼中闪烁，就像棋子跳动了一般，她拿着薄胎白瓷茶盏似执有千钧，骄傲如她却低下黔首，不知是盯着茶水映照出的几缕华发，还是所谓“面首”的指尖琴茧。
……
“还是吴卿技高一筹，着实精彩。”圣人喃喃道，“不知大虞国手仍棋战否？”
圣人提起司马叔合并非一时兴起，其时东瀛使节将至，国书里指名了要再来讨教一番“镇神头”。
（三）
“此劫——”
“此劫可争万年。”
“不然。”
“呵呵，”吴冠素斟满酒，一饮而尽，“叔合总是这么从容。”
“从容么，你怎不道我无心。”
“叔合之棋，看似无心，实则四两拨千斤，一言一行，不得不让对弈者仔细揣摩。”
“你既如此懂我，可知我这下一步走向何处？”
“稳中求进，不争不扰，失小卫大，独善其身。”
“倒是正解，看来你亦有应对之法。”
“我，算有吧，”吴冠素揉揉头，“只是局势所迫，两路须丢弃其一，无法解双征，乃是九死一生困顿之局。”
“我与你对弈良久，彼此知悉，意趣消减亦然，反倒是前日和季茵聚弈，耳目一新。”
“却不知那东瀛棋手能有叔合兄几分功力。”
“当然是有备而来，”司马叔合细心擦拭白枰，笑说，“不远千里可不纯粹为了求教，只是我已发誓不做这大虞国手，如今我只是一未老棋翁罢了。”
“繁盛之下，不知有多少刀光剑影。”吴冠素默然。
自从圣通皇帝召回废太子李衡，朝野俱闻他战战兢兢、忙里忙外的事迹，像是搁下了遮面的琵琶暴露人前。
譬如这招待东瀛使节的盛会便是他一力承办，丝毫不见疏漏之处，任谁都知他是在向皇帝示好，以证耿耿忠心。
宾主尽欢后又是两国棋弈，更让人翘首以盼。棋风馆正准备新编一册国手棋策注解，突闻司马叔合拒绝赴会，而圣人亦无可奈何之事。于是馆主令下照例翻印，叹惋非常。
想那司马家人才辈出，翰墨久传，司马叔合与其两位兄长都是少见的英杰。如今长兄罹难，次兄谪远，国手隐寂。世家衰败，只在一朝一夕、一思一虑。
（四）
大虞和东瀛的对局知情者少，只留下几张棋谱收尾，并无镇神头的影子，在人们看来这一战是败了。约莫半月后，棋待诏吴冠素请旨出游西南段氏之国，圣人应允。
大雨将倾城，蚁国焉自存。
一夕惊鸟散，曾为宦达人。
“只要身处朝局中，便人人是棋手，人人也是棋子。”司马叔合喟叹，“这便是冠素的退，身为圣通皇帝的亲信，想要与我一般当个逍遥棋叟，难啊。”
不知那庭中雪积融了几次，大理的使团才踏上中土。等到使团入住鸿胪，恰又是一年丰雪飘降。而那月白苜蓿再次晕染开来，红泥小火炉，绿蚁新醅酒，执子笑谈人，恍经年，皆如旧。
“叔合兄，别来无恙啊。”
“我无恙，白枰确是有恙。”
“哦，此话何解，莫不是磕着碰着了。”
“非也，乃是陈年老旧之病，不知冠素可带来良药？”
“良药无有，却有新替之宝。”吴冠素旋开锦盒，只见一棋枰白玉为底，琥珀为镶，照得盒壁熠熠生光。
“想必是大理王子所赠，听闻其人倾慕中土人文已到了如痴如癫之地步。”
“哈哈，叔合只猜对了一半。”
“这千金枰再好，也避不了庸顿之局。而伯牙子期之谊，无价亦无市啊。我知你对我当年贪图棋待诏之斗栗仍心有顾虑，可知我已脱身其外，誓不受其扰呢？”
“是我多虑了，”司马叔合做一长揖，慨叹道，“君离京日久，吾孤坐庭悠，看来冠素所言两棋叟之事已然成谶啊。”
“艺者，或自荐于富贵之家，或自守于垣墙之内，垣墙之内虽无膏梁，富贵之家亦难以泽被三代，好似无甚差别。”吴冠素耸耸肩。
“那，垣墙之内棋叟，可应战？”
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