“别嚷嚷，”只见帐幔锦绣中探出一个脑袋，本要裹头巾的髻上却插满了珠花步摇，少年身子在内，脑袋倒探出绣榻来，浓眉下一双大眼，直勾勾盯着女官，“再嚷嚷，你说阿姊见了你我，是先罚你，还是先罚我？”
女官正要斥咄他，却听得身后一声唤：“灿儿，你怎躲到这儿来了？”
回身时，只见庞贵妃高髻华冠，玉面严妆，正蹙着褶裙望里走。庞贵妃见了女官，使了个眼色，那女官便低首望外去了。
庞贵妃把绣榻坐稳了，去择少年髻上首饰，把手心里放了，又推到他眼前，问道：“有心仪的小娘子，要这珠环簪钗？”
庞灿嗤嗤地笑：“我怎不知哪个石头缝里凭空蹦出这么个小娘子来？”
“你专门躲阿姊宫里，难不成还真是为了在这绣榻上滚上两滚？”贵妃看了他半晌，道，“阿姊总盼着你快些长大。”
“不急，”庞灿却转开了话头，“阿姊有甚么稀奇宝贝赏赐我的？”
贵妃唤来女官，从内阁中捧出一只匣子来，庞灿乌溜溜一双眼便跟着那匣子一块动。匣上花纹繁复，如藤如蔓，间有花木虫鸟，启盖处有一颗拧动的铜黄圆揪，也不知作何用处。贵妃把匣子接过了，庞灿便伸手要碰那圆揪，却被贵妃连忙拍开。
“碰不得，”贵妃小心翼翼地捧住匣子，道，“这匣子是从西域携过来的，本来有两只。”
“另一只赐给了谁？”庞灿漫不经心地把指甲抠姊姊衣袂上的金线雀鸟。
贵妃望着他笑道：“另一只炸作了碎片。”
“噢？”庞灿一双眼亮了起来，“怎生炸掉了？”
“你只要拧动这处，”贵妃小心翼翼把手握住那铜黄圆揪，缓缓拧动，只听得匣内闷声地作喀喀的响动，“不久便能听得第一声。”言罢，匣内忽传来“咯”的一声脆响，那铜黄圆揪竟往外弹了半寸，匣盖也抬出一条缝来。
“匣子开了。”庞灿目不转睛。
贵妃手奉着匣子，不再动作，只道：“若是现在掀这匣盖，不消片刻，这匣子便会炸开。”
庞灿抬眼皮看她：“头一只便是这样炸了？”
贵妃又握住圆揪，再次扭动：“直到听见第二声。”匣内“咯”地脆响，“这匣子方能开启。”说着，贵妃拿护甲挑那缝，匣盖腾地便跃开，里面空空的，一物也无。
庞灿瞧了半晌，忽地大笑出声：“西域捎来的匣子，我道是甚么——却是个蠢物。”
贵妃道：“此物确是无用，我也嫌它碍地方，你若能有用途，这匣子便赠给你了。”
庞灿把匣子接过，双手捧了，举高过头顶去：“阿姊，要给蠢物寻个用途，我真要绞尽脑汁了。”
贵妃把他的臂，道：“起来罢，阿爹与哥哥都在外头侯着了。”
到了园中，便见庞太师与庞煜梅鹤一道在亭中翘首等候，贵妃与庞灿在众宫女黄门的簇拥下近前来，梅鹤便搀起四轮车中的庞煜，与庞太师一道要望贵妃伏拜。贵妃忙命宫人扶将起来，嘴里道：“我见了阿爹与哥嫂，心里又是欢喜，又是酸楚。”
时候还早，不到晚宴时分。众人聚了，闲侃些宫内外的事儿。坐了一会儿，贵妃把过梅鹤的手臂，望太师与庞煜道：“我与嫂嫂去边上谈一谈女儿家的私事，阿爹与哥哥莫要跟过来了。”
梅鹤把眼看庞煜，庞煜只笑着望她点一点头。跟着贵妃走开去，渐入了扶疏花草压住的小蹊中。渐远了亭子，贵妃才开口问道：“嫂嫂，我那大哥是最不省事的，叫你受了不少委屈罢？”
贵妃与庞炯是一胞所生，深知兄长脾性，这回向梅鹤发问，并非是关切这个嫂嫂，而是要替自己兄长求情来了。梅鹤不是个软性子，面对贵妃的询问，也冷面道：“伯兄与阿郎近日甚少往来，怎会有委屈给妾受？”
“嫂嫂莫笑我，在这事儿上，我实则是个糊涂的。”听到贵妃自称糊涂，梅鹤把眼光斜瞥她，要听她说出个所以然来，“嫂嫂该是第一回见我罢？”
梅鹤把头点一点，贵妃续道：“我却在两位哥哥口中，多次听见嫂嫂的芳名了。”
梅鹤并不言语，贵妃笑道：“嫂嫂可知两位哥哥怎样讲你？”末了，也似乎知这梅鹤不会应答，便自顾自道：“二哥满心系在嫂嫂身上，讲起嫂嫂来，直比洛神，让我这个做小姑的，也想一睹嫂嫂瑰姿。如今见了，才知道，原来二哥不是夸大。”
“至于我那大哥，说的也是嫂嫂聪颖灵慧，让他这个做男子，都愧见嫂嫂。”贵妃所说的“聪颖灵慧”，落在梅鹤的耳中，却知是那庞炯骂她牙尖嘴利，得理不让人罢了。
听了贵妃这一番绕着弯子的讨好，梅鹤道：“妾不过一介妇人，是兄伯和二郎谬赞了。”
贵妃道：“大哥他心气高，却短于才学见识。嫂嫂平日里若听了不顺耳的言语，莫要往心里去。毕竟一家人，和和气气，团团美美的，才是人间幸事。”贵妃话说得熨帖，实则不过是央求梅鹤，勿暗中给庞炯下绊子罢了。
梅鹤心中冷哼一声，暗想，这贵妃怎就认定了是她暗中作梗，而非那庞炯养虎为患，自作自受？她口中道：“妾出身寒门，无依无靠，高攀了二郎，一心所想的只是侍奉他。伯兄此次罹劫，妾也为他忧心得很。”
庞贵妃笑道：“嫂嫂哪里话？我那阿爷乃市井出身，嫂嫂书香门第，再是‘寒门’，那天下谁人不是寒门了？”末了，她又问道：“二哥此次可曾与嫂嫂说过，如何救得大哥出监牢来？”
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