“那就成。再出岔子，看我怎么收拾你。”说话间，到了马车前，周文泰上车，眉头还是不能舒展，讷讷道，“我这是倒了什么霉？”
昨日，是他触霉头的开端。
先是廖芝兰派一名丫鬟骗他——打着凌婉儿的幌子，约他在一个宅子相见。
她是凌婉儿不咸不淡地来往着的一个人，他见过，看得出，两个女孩子并无情分。得知上当后，他很恼火，当即要拂袖离开。
廖芝兰却笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你与凌婉儿那些上不得台面的事，当我不知道么？”
他听了，立刻有些心虚，却还是强作镇定，要她拿出凭据。
廖芝兰笑起来，“要什么凭据？你倾心于她，傻子都看得出。她呢，看不上你，却也不会断了你的心思，时不时利用你帮她解决一些麻烦。她怎么进的程府，亲口告诉我了。怎么？你们这样难道不是暧昧不清么？凭什么不准人往歪处想、往坏处说？”
他听了，知道她并无真凭实据，心落了地，冷着脸斥责她搬弄是非、坏人名节。
廖芝兰不以为意，话锋一转：“到底，我与凌婉儿门第相当，要真亲自出面说你们的是非，总会闹得大家脸上都难看。多一事不如少一事，对不对？只要你帮我一个忙，日后我就守口如瓶，而且还会在人前捧着凌婉儿。”
他想一想，问她要他帮什么忙。
廖芝兰直言道：“找个品行不堪、出身一般之人，去南廖家提亲，求娶廖怡君，原由是曾与廖二小姐私相授受。”说着话，取出一张画纸，“上面是廖怡君的小像，能做个凭据。”
这是哪儿跟哪儿啊？他一头雾水。
“于你只是举手之劳，花些银钱、游说几句就能办妥。求娶廖怡君又不是掉价的事，人家可是姜先生的爱徒青睐有加的才女，凭谁都不会拒绝。”廖芝兰道，“尽快吧，明日下午，我在家中等你派人告诉我已经办妥。”
他想一想，倒真是不难办，只是不确定她是否守信，“办妥这件事，你就不再无事生非了？”
“我开罪你和凌婉儿有什么好处？”廖芝兰笑道，“眼下也是受人所托。不是万不得已，我怎么会给你搬弄是非的印象，并且算计廖怡君？她终归是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他应下来，警告道，“你若出尔反尔，别怪我周家与你北廖家过不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，开始琢磨人选：品行不堪、出身一般的人，他真不认识，出身高门声名狼藉的倒是识得几个。
全无头绪，索性让一名管事帮他斟酌。
晚间，一名老妪寻由头见到宋棋，说有亲朋不止一次看到周家世子与凌婉儿私会，问这消息价值几何。
宋棋当即斥责老妪无中生有，再胡说就打折她的腿。
老妪却不为所动，慢条斯理地讲述夏日里的见闻：他与凌婉儿曾先后三次在戏园子碰面，先是各在一个雅间，随后便凑到一处，戏散场之后还不肯离去。在楼上哪个雅间，看的哪出戏，要的什么茶点，都说得清清楚楚。
宋棋慌了，问老妪是何用意，是不是想勒索银钱。
老妪却说：“银钱的事等会儿再说吧，先让我见见你家世子爷，今日老婆子要是没毫发无伤地走出去，明日戏园子里的人就都会听说那些事。”
宋棋无法，只好如实禀明。
他听完，懵了。这老妪比廖芝兰还狠。
他喜欢凌婉儿，喜欢得五迷三道的，怎奈落花有意，流水无情，凌婉儿只肯与他做友人。明面上相见，必有旁人在场，私底下相见，每次道别时，她都会叮嘱他不要与人提起，怕损了名声。而每次相见的前提，都是他寻到了价值千金的物件儿，要送给她。
宋棋偶尔会说凌婉儿太过分。他也知道。可有什么法子？他就是喜欢她，哪怕姿态再卑微，只要能够偶尔见到她，好生看看她，与她说会儿话，便甘之如饴。若不能，真是抓心挠肝地难受。
假如私下会面的消息散播得街知巷闻……想让凌婉儿为着名声嫁给他？那是做梦。他还是了解她的，到时她一定会找与他门第相当又比他精明的人出面辟谣，随后狠狠地收拾他，末了，把他当成脚底泥。
何尝不清楚，比起他，她更在乎他双手奉上的礼物。
让他不安的是，老妪话里话外，分明是看穿了他的心思。
他亲自见了见老妪，问她想要什么。
老妪笑道：“今日北廖家小姐见过您吧？她跟您说过什么，要您做什么事，老婆子一概不问。只一点，她今日或日后要您办的事，您反过头来对她下手就行了。”
他于是明白：廖芝兰得罪人了，自己成了两个人斗法的棋子。
比起廖芝兰的空口无凭，老妪是有理有据。而且，老妪背后的人，对他的心思一清二楚，那就很可能已经知晓廖芝兰打的算盘，不照做真的很麻烦。
由此，他满口应下。
后来，老妪跟他要了五十两黄金，又叮嘱一番，喜滋滋离开。
他让宋棋尾随，却不料，宋棋很快回来，哭丧着脸说没走出去多远，被一个戴着斗笠的魁梧汉子拦住，还挨了一记窝心脚。
他只能认栽，先前的事作罢，让宋棋找个容易收买的穷书生去提亲。之后，越想越生气，索性吩咐宋棋找两个见钱眼开的去提亲，又亲手画了一张廖芝兰的小像，让于画临摹——如果她不到他面前嘚瑟，兴许就出不了这件事。
如此行事，廖芝兰定会自顾不暇，说什么都不会有人相信，算是料理了她。
到此时，回顾整件事，他愈发不安——有人揪着这个小辫子，肯就此罢手么？最要命的是，日后还怎么私下约见凌婉儿？忍一段日子吧，值得庆幸的是，以后在学堂就能时时看到她。
至于老妪背后的人，是不是南廖家的人？说不准。以廖芝兰那个讨人嫌的做派，开罪的人怕是不少，谁说得准是哪个？
廖芝兰不顾面颊红肿的狼狈，独自到了外院，找管家问话：“真的有两个人来上门提亲了？到底怎么回事？你为何不让人直接把人乱棍打出去？”
管家苦笑，“替那两个书生出面提亲的，是两位老学究，在寻常学子之间，算得有名望。大小姐该知道，越是这种人，越是谁家都开罪不起呀。”
廖芝兰追问：“那小像的事情呢？确有其事？”
“这是自然。太太当下听说，难以置信，为此才亲自来外院见那个手持小像的人。画像中的人，的确与您有几分相似。不为此，那人也不敢信口开河，笃定您曾在外与书生相见、攀谈……”
廖芝兰倒吸一口冷气，“小像呢？”
“太太拿走了。”
“……”廖芝兰转身，脚步虚浮地转身，原路返回。到房里没多久，有管事带着护卫前来，把院子里的下人全部带走。她阻拦，管事与护卫只是赔笑，并不停手。
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