院子里很快安静下来，静得让人发慌。
廖芝兰觉得手脚发凉，踉跄着回到室内，坐在罗汉床上，欲哭无泪。
提亲的事，是周文泰反过头给她颜色瞧么？平时是个没脑子的，这次怎么就聪明起来，把她算计到了这地步？
要知道，掺和进来的老学究，定是软硬不吃，如果用银钱收买，他们不但不会收，还会认定那两个书生说的都是实情，跟人谈起北廖家，难听的话只有更多；如果出手打压，结果还是一样，他们很可能拉帮结伙地到官府告北廖家仗势欺人。
只能沉默不语，然后，消息很快会在学子之间流传开来，再传到官宦之家。双亲压下流言蜚语，不知要耗费多大的精力。然而问题是，眼下家中已到这个境地，她的事要放到后头去办。
闹得满城风雨的话，她岂不是更让程询嫌弃？
怎么会到这个地步的？
算计一场，却算计了自己。
下午，吴妈妈回来了，与怡君在内室说话。
“……我那个近邻叫福贵，在戏园子里专门服侍富贵门庭里的女眷。就因为这差事不大体面，耽搁了婚事，一直没出嫁，与老娘相依为命。福贵娘腿脚不大好，有些年头了，足不出户。昨日我跟她们说了这桩事，听得能赚一笔钱财，福贵娘便说她去——怕福贵笨嘴拙舌的说不清楚，也是一心想有笔意外之财，让女儿离开戏园子那种地方，再收养个为她们养老送终的孩子。”
怡君笑了，“常在戏园子的人，怎么会有笨嘴拙舌的？戏文都能张嘴就来，为人处世只有更圆滑。”
吴妈妈点头笑道：“正是如此。福贵在戏园子里，什么人没见过？见过几次的人，她就能看出一些是非，只是不敢与人说——没人帮衬，哪有胆子招惹官家少爷小姐？昨日，没等我复述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步说了。”
“那我们这次真的找对了人。”怡君松了一口气。昨日她以为去周家的是福贵，想了为福贵善后的章程，现在倒是用不着了。
吴妈妈沉吟片刻，问道：“福贵能看出来，是因这两年见过周家世子和凌小姐好几次私下碰面，但您是怎么琢磨透的？”
昨日下午，在墨香斋回家的路上，怡君让最擅长盯梢的阿初留意廖芝兰的行踪。廖芝兰和丫鬟离开茶楼去了一所宅子，阿初尾随过去。
等了好一阵子，他看到丫鬟离开别院。
他想，丫鬟回来之前，廖芝兰肯定原地不动，便跟了上去。丫鬟雇马车的时候，他听到她跟车夫说的地址是荣国公府，又跟了一段，确定是去周家的路，便从速返回来，让款冬转告怡君。
——怡君只是得到了这么点儿消息，就问起福贵的大事小情，听完有了主意，让她回家去试试能不能成。
她实在是想不通。
怡君也不隐瞒，细细地解释：“凌小姐与我素无往来，但她这两年出风头的时候很多，有人羡慕，有人嫉妒，闲谈时常常提起她。
“周家世子倾心于她，很多人一看便知——姐姐和廖芝兰都曾与他们在同个场合碰面，也是这样说。
“有世袭的爵位，钟情一个女子却从不张罗提亲，不肯听从双亲的安排定亲，平日还与那女子时不时碰面，很熟稔的样子，能说明什么？凌婉儿不想嫁他，又不想失去一个高门中常来常往的人。他明知道，还是甘愿被利用，也算是迷了心窍了吧。
“这些，我都能琢磨出，何况与凌婉儿有来往的廖芝兰？
“再有，你以前跟夏荷她们说闲话的时候，提过富贵在戏园子见过周、凌二人。昨日我听到廖芝兰派丫鬟去请周家世子，想起你说过的话，确定了周世子怕什么，又担心廖芝兰要利用周家世子这弱点做坏事，便有了打算。
“廖芝兰有所怀疑，但一定没凭据，不然的话，还能容着凌婉儿动辄找到家中炫耀？就算有，周家世子也只是多一个债主。
“就算我多此一举，福贵和她娘也不会出事——说周家世子没脑子的大有人在，平时肯定不是谨慎的做派，如果周家有人尾随，凭阿初和他两个朋友，帮着甩掉也非难事。”
吴妈妈释然，“眼下只是不清楚，北廖家那位昨日要周家世子做什么事。”
“只怕廖芝兰另有目的，根本就不会让他做什么。”怡君笑着道出心绪，“到时候，我可就闹笑话给你们看了。”
吴妈妈笑道：“您又不是未卜先知的神算子，出了错也没损失——我们可是什么都没做。”
傍晚，阿初回到府中就来见怡君，神色有些拧巴，“二小姐，您一定猜不出，北廖家今日出了什么事。”随后不等询问，一五一十道来。昨夜他送福贵娘到家，两个朋友则留在周府附近静候下文，周文泰的小厮连夜出门去找两个穷书生，他们全程目睹。
怡君听了，一时间也陷入了矛盾的情绪之中，不知是该为解气欢喜，还是该为廖芝兰的图谋生气。
此刻，程禄也正向程询讲述周文泰、廖芝兰这场热闹，当然，没忽略阿初及其两个朋友的行径，末了道：“我们的人当下理不出头绪——又不能当面询问两个穷书生，到今日才看出些苗头。原本是想着，有乱七八糟的人去南廖家的话，直接拦下，带回府中盘问。”
程询神色越来越冷峻，沉默良久，道：“廖家父子申正到，去知会夫人，妥当安排。”
程禄称是，到正房传话。
东次间临窗的大炕上，程清远和程夫人一左一右坐着。
程清远道：“你又何苦亲耳聆听？我说给你听不是一样么？”
程夫人面无表情，“听谁说不都一样？既然如此，我就听那边和儿子说给我听。”
“你是当家主母，不该理会门外的事。”
“可我还是两个儿子的娘。”程夫人怨恨地剜了他一眼，“我爱惜名声，轻易做不出给夫君没脸的事，但你也要适可而止，别惹得我不管不顾。想跟我说话，也行，先容我听完你的刽子手的打算。”
“……”程清远有种不祥的预感：今夜之后，在家中，他会不会被母子两个架空？
廖彦瑞和廖文咏走进光霁堂，俱是面色凝重。
程询坐在主座，眸色深沉，指一指客座，“虚礼就免了。”
父子两个抿出笑容，先后落座。
廖彦瑞环顾厅堂，问：“程阁老还没回府么？”
“家父让我出面待客。”程询淡漠地道，“与你们的牵扯，我已知晓。”
已经知道了，怎么还能这样平静？父子两个对视一眼，看到了彼此眼中的惊讶。
管家走进门来，亲自给三个人上茶点，随后毕恭毕敬地站在一旁。
程询睨了管家一眼。
“大少爷——”管家期期艾艾地看着他。廖家父子都知道他的身份，不会介意他在场。今夜三个人要说的话，老爷理应做到心中有数。
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