凌大太太愈发困惑，“你不是一向看不上廖二小姐么？”女儿很晓得轻重，很多话对外人讳莫如深，但对她却是从不隐瞒。
“眼下不就正应了此一时彼一时的老话么？”凌婉儿无奈地笑道，“没有天大的理由，程家都不会退掉与廖家的亲事，来日廖二小姐若顺风顺水地成为程家长媳，与她有些交情，便只是与人说起来，有些事办起来也容易一些。”
“这倒是。”凌大太太想一想，“没事。兴许上次只是凑巧了，回府之后，我亲自下帖子给廖家，倒要看看她们应不应。如果她们还是那种态度——不会，她们也会担心傲慢无礼的闲话传到程家。”
凌婉儿欣然点头，“那就太好了。”
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收到凌大太太的帖子的时候，廖大太太第一反应是生气：怎么会有这么厚脸皮不识相的人？懒得搭理你家女儿，就愿意搭理你了么？
生完气，她冷静下来，想着仍旧不见就不合适了：万一凌家小肚鸡肠的，拿这件事做文章，四处散播她因着小女儿定亲就目中无人，总是不好。
只是见见面，又不会掉块肉。
再三说服自己之后，她命回事处的人回话给凌家：明日得空，在家恭候。
但是，她担心凌大太太带着凌婉儿前来，为着避免三个孩子就此有了交情、两个女儿近墨者黑的隐患，她亲自找到叶先生面前，隐晦地说了说其中为难之处。
叶先生一听就明白了她的用意，笑道：“那就这样，明日我容两个孩子休息一日。至于她们要做什么，您只管安排。”
廖大太太面上一喜，欠一欠身，“多谢先生体谅。”转过头来，午间见到两个女儿的时候，道，“明日去别院散散心吧——只在别院，可不准去别处。”
姐妹两个啼笑皆非，碧君先道：“眼下我们出门，都有很多随从，就是去街上逛一逛也没事吧？别院有什么好瞧的，哪里够消磨一整日？”
怡君默认姐姐的看法。
“整日里只知道贪玩花银钱。”廖大太太没好气地看着两个孩子。
廖书颜出来打圆场，“大嫂，要不这样吧，明日我陪她们去别院，要是天气好，就带她们去街头转一圈。我总不会纵着她们胡来的。”
有你没你带着还不是一样。廖大太太腹诽着，可到底因着小姑子近日没跟自己较劲的缘故松了口，“也好吧。可要当心啊。”
廖书颜笑着点头，“一定当心。”
事情就这样定下来。
翌日，凌大太太和凌婉儿来到廖家。
母女两个提出想要见碧君、怡君的时候，廖大太太很有未卜先知的成就感，做出歉意的样子，把女儿的去向说了，“早就订好了的事情，今日随着我们家姑奶奶去外面散心了。”至于下次，不会有了——见过了，以礼相待了，日后她也和女儿一样没空，就是不愿意来往了，凭谁能怎样？
凌大太太倒是没觉得怎样，凌婉儿心里却着实不痛快起来：这到底是廖大太太的意思，还是廖怡君的意思？与她来往，难道是有损颜面的事情么？还没嫁入高门呢，怎么就敢跟人摆谱了？够资格么？
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腊月十六，叶先生给碧君、怡君放了年节的假。翌日，周夫人先后到访廖家、徐家。
廖大太太与徐夫人一样，心里俱是不解，面上自是笑脸相迎。公侯之家的地位显赫，就算无实权，却有越级干涉一些事、向皇上进言的权利。周家虽然如今上下两代看起来都非栋梁之才，却也犯不着为小事生嫌隙。
在这两家做客期间，周夫人先后问起碧君、怡君和徐岩。
廖大太太与徐夫人自然是分别将膝下的女儿唤来，给周夫人请安。
怡君是哪家都不能再惦记的，周夫人先后留心打量的便是碧君、徐岩。
她觉得碧君与凌婉儿的容貌不相上下，甚至更胜凌婉儿一筹，值得一提的是，两个女孩生的是同一种类型的五官，有几分相似之处。
至于徐岩，样貌没得挑剔，做派亦很是爽利可爱。
——都是这样出色的闺秀，儿子怎么就认准了一个凌婉儿？周夫人满腹困惑。
想到周文泰说起想在家中举办宴席，只请与他年岁相仿的子弟、闺秀前去，周夫人心宽几分。出色的闺秀齐聚一堂，饶是再痴心于谁，也不会忽略与之不相伯仲的。
只是，这事情不能急，待得两家回访、她再次登门的时候，再顺道打着自己的旗号邀请两家闺秀也不迟。
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几日过去了。
皇帝与内阁议事的时候，程清远先后两次旧话重提。皇帝每次都问一问首辅的意思，杨阁老总不能出尔反尔，始终是同一种态度。
第一次，皇帝说在斟酌了，莫要心急。
第二次，皇帝说在准备了，不日见分晓。
在准备了——程清远听了，觉得有些奇怪。准备什么？准备听从他的建议的话，按常理该找他商议具体如何行事。如果不准备听从他的建议，准备的恐怕就不是什么好事了吧？
他忐忑不已，寻机与杨阁老说起此事。
杨阁老苦笑，说我正也心里打鼓呢，新帝登基，我实在摸不清他的脾气，只盼着别因为赞成你的主张惹恼皇上。
转过天来的大早朝上，没等程清远提醒，皇帝主动提及程清远及御史奏请的事由，唤人把一大箱子公文卷宗送到金殿之上。
皇帝睨着杨阁老、程清远，朗声道：“这些是今秋乡试前后，朕私下里做的工夫，自问从头至尾没出纰漏，从没有营私舞弊的消息传到朕耳朵里。
“退朝后，二位先生不妨仔细查阅，看朕说的是否属实。”刚登基，明里暗里的，他总会给足内阁几位重臣面子，尊称一声“先生”。
杨阁老汗颜，忙上前告罪，称自己不明原由就人云亦云，实在该罚。
程清远则惶恐不已，连忙上前去请罪。
皇帝只是一笑，道：“朝廷选拔人才，是关乎江山社稷的大事，朕如何不明白。登基之后第一次选拔人才的机会，朕怎么会不慎之又慎。至于来年会试，朕要换个章程，细枝末节，就不劳烦二位先生费心了。”
太客气了。正因这般客气，聪明的人不难明白，皇帝对首辅、次辅已生了责怪之心——把他们当外人了。
杨阁老面色奇差，心想自己是怎么了？平白无故的，为何要掺和这种事？皇上问起的时候，就该反对程清远才是。只是，他真没想到皇帝会私下里针对科举做工夫，但凡以前看出一点儿端倪，也不会抱着以忧国忧民的态度落到些许好处的心思蹚浑水。
程清远懊恼不已。盘算多日，想出了这样一个自以为一举两得的法子，却落得这样一个尴尬的局面。
二人同时向上请罪。
皇帝显得很大度的笑起来，“二位先生帮朕料理国事，劳苦功高，朕怎么能说你们有错。”
这是捧杀的话。两人自然听得出，连忙继续请罪，求皇帝一定要做出惩戒，以儆效尤。
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