“他傻啊？为什么不摘呢？”赵泽武心直口快，惊诧嚷叫，引得承天帝不悦一瞥，连忙低头闭嘴。
庆王却瞬间放松了，胜券在握，隐露出骄傲笑意，从容不迫，耐心解答胞弟的各种疑问。
远处又传来铜锣“咣当”声。
徐凌云竖起耳朵听，默默计数，告知：“贤弟，荷花已被摘取七朵，加上那边没摘的一朵，剩十二朵未被寻获。”
“嗯——嗯？找到了！”容佑棠畅快击掌，扬声呼唤：“徐兄，快过来，水路入口在这儿。”
“什么？！”
徐凌云眉开眼笑，奋力调转船头，匆匆赶到容佑棠旁边，迫不及待探头看：粗略望去，一排荷株高低错落，花叶繁盛，婆娑密集，姿态曼妙。但，拨开枯叶后，即清晰可见浑浊池水，一条水路曲折通向荷池腹地。
“负责系绸带的人居然挖了这么多植株挡路！真不容易，多累啊。”容佑棠叹为观止，扭头望向身后尾随的禁卫小船。
累什么？奉命到隐蔽角落挖几株荷迷惑新科进士而已，毫不费劲。
两名禁卫面无表qíng，尽职尽责尾随，始终未吭声，其实心里已知晓比赛结果，不约而同想：哎，原来状元不是书呆啊？看他年纪小小，没想到如此沉稳细心。
看台上
承天帝威严问：“状元和榜眼在做什么？”
李德英躬身道：“回陛下：容大人发现了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花。”
“哦~”承天帝颔首，终于露出一丝满意笑意，慢条斯理换了个坐姿。
进士宴，寻花赛。若状元榜眼名次垫底，钦点一甲的承天帝面子就挂不住了。
平南侯却脸色一变，讪讪地收敛自豪笑意，紧张关注下方荷花池。
此时，参赛者已在烈日下bào晒快一个时辰，闷热得几乎缺氧窒息，垂头丧气，仪态全无。
“嘿，不动？”
“岂有此理！”
容佑棠咬牙开路，拼命摇桨，手臂酸胀得发抖，大口大口喘息，想了想，gān脆整个人体重压上去，脸皮红涨。
“我想，系绸带的人用、用的船一定比咱们小得多，否则怎么挤进去的？”徐凌云官袍汗湿，皱巴巴，沾满碎屑枯叶。
“多半是。”容佑棠有气无力。
下一刻，他们几乎同时各发现一朵荷花：
“看！”
“看呐！”
容佑棠扭头，二人相视而笑，欢喜雀跃，立即探身采摘。
尾随的两名禁卫停下，其中一人拎着铜锣起身，面朝看台方向，“咣当”敲了两下，嘹亮报道：“启禀陛下：状元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花。”
“太好啦！”九皇子qíng不自禁笑道。
“他们若再不争气，小九儿该着急了。”承天帝愉悦招手：“来。”
九皇子忙走到父亲身边，脸颊白里透红，额头一层汗意。
承天帝亲自为幼子擦汗，状似随意地问：“九儿，你认为状元为人如何？”
此言一出，其余人不由得定住瞬间：听语气，陛下似乎十分欣赏状元？
霎时，看台上所有人都屏息静候九皇子回答。
“容哥儿啊？”九皇子嗓音脆生生，毫不犹豫答道：“他是一个极有意思的人！”
“极有意思？”承天帝莞尔，耐心追问：“何谓‘有意思’？”
九皇子想了想，掰着手指认真数，滔滔不绝道：“容哥儿特别有意思！他会经商、会读书、琴棋书画都懂、弹弓玩得好、会爬树、会骑马、会酿酒养花、敢去剿匪、当伙夫也出色，还知道很多新奇的民间故事——”
“好好好，行了。”承天帝抬手打断，无奈嗔道：“怪道你会挑选他作为玩伴！平日就差上房揭瓦了，对吗？”
“不敢。”九皇子不好意思地停下，义正词严道：“父皇，我每天至少读书四个时辰，无暇玩耍。”
“唔，那才对。”承天帝拍拍小儿子胳膊，宠爱道：“回座吧。”
“是。”
随后，容佑棠和徐凌云接二连三发现系着huáng绸带的荷花。
依照圣谕，容佑棠摘够三朵后停下，转身问：
“徐兄当真只摘一朵？”
徐凌云爱惜地托举荷花，陶醉嗅闻清香，诚挚道：“若非沾了贤弟的光，我极可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心满意足了。”顿了顿，他反问：“此处还剩七八朵，贤弟当真只摘三朵？”
“陛下命令我摘三朵，圣谕不可违。”容佑棠严肃表示，眼睛笑得弯起。
二人心照不宣，转身划船离开。
待返回大水道后，容佑棠喘息未定，迎面就看见周明杰心急火燎划船而来。
周明杰气喘如牛，浑身湿漉漉，白色书生袍沾了许多腐臭淤泥、碎屑枯叶，湿漉漉滴水，láng狈不堪。
“你——”容佑棠目瞪口呆。
“年兄没事吧？可是不慎落水了？”徐凌云惊讶问。
周明杰脸色yīn沉沉，虽极力掩饰，却仍露出几分气急败坏，硬梆梆道：“前面船多，堵住了，忙乱碰撞间，三人落水。”
“啊？那——”徐凌云还没说完，就被周明杰劈头打断：“徐大人摘了一朵？容、容大人摘了三朵？”
徐凌云讷讷点头：“是啊。”他探身眺望周明杰船舱，赞道：“年兄也摘了三朵，厉害！”
此时，后头又有七八个进士赶到，个个累得脸色惨白，眼看又要拥堵，容佑棠当机立断，指着小水道入口说：“诸位年兄，那里面还有八朵，但水路极狭窄，紧容一船通行。诸位可排队进入，待摘完后，转身有序撤退即可。”
话音未落，周明杰已急不可耐，抢先划船进入水道，身后跟随三名仍有余力的对手。
“哎！”
徐凌云叹气，俯身撩水，擦拭被周明杰划桨溅的一串泥点子。
容佑棠暗中摇头，他看看累得瘫倒在船舱的两名进士，对其中一无所获者说：“那位年兄，假山下还有一朵，不妨去摘了吧。”
那进士不敢置信地坐起，半晌，才感激道：“多谢！”
“陛下有旨，我等必须寻齐二十朵，而后才能上岸。”容佑棠乐道。
两刻钟后，十五名进士齐聚，二十朵荷花悉数寻获，终于可以结束比赛。
看台上
冷眼目睹全程的承天帝点点头，对平南侯说：“杨侯的外孙果然勇猛。”
——此乃承天帝第二次评价周明杰“勇猛”。
“陛下、陛下……”平南侯吱吱唔唔，尴尬得无以复加，脸皮紫涨。
片刻后，承天帝率众离开看台，行至康阳湖岸边空地，准备点评比赛。
十五人参赛，十人有收获，他们一字排开跪下，恭谨献花。
其中，周明杰数量最多，足足七朵！高举好一大捧，自信满满等候承天帝赞赏。
容佑棠手捧三朵荷花，端正肃穆。
承天帝扫视十名进士，半晌，负手踱步，停在周明杰身前。
第98章
陛下注意到我了！
周明杰屏住呼吸，心如擂鼓，紧盯身前绣五爪金龙的明huáng袍角，激动狂喜之下，想当然地把鲜花举得更高了些，静候皇帝的赞赏。
但，没有。
承天帝驻足片刻，沉默俯视周明杰手捧的七朵荷花，毫无表示，抬脚往前，继续观看其他进士献上的荷花。
明huáng龙袍一闪，旋即消失。
为什么？！
胸有成竹的周明杰震惊呆愣，满脸不敢置信，qíng急之下罔顾礼法，抬头望向走远的皇帝背影，嘴巴微张。
愚蠢，唉！你还不赶紧低头？
平南侯恨铁不成钢，极力朝周明杰使眼色。幸亏他身居高位，站位靠前，气得快七窍生烟的时候，终于吸引了对方注意力，立即以凌厉眼神喝止外孙继续犯错。
为什么？寻花赛，难道不是数量取胜吗？
周明杰茫然无措，赶忙按照外祖父指令安份垂首，疯狂翻涌的亢奋qíng绪缓缓平复，忐忑不安捧花等待。
庆王高大挺拔，稳站如松，身边紧挨着幼弟。九皇子正踮脚，小声恳请兄长：“哥，划船摘花看起来真有趣呀！是吗？”
“并不觉得。”庆王严肃道：“cháo湿闷热，荷花池里的蚊虫种类繁多，若叮咬在你伤口上，后果难以预料。”
“也是。”九皇子遗憾点头。孩子生xing爱玩，他特别想下去划两圈，心里好奇得痒痒。
承天帝负手踱步，面沉如水，显然对结果并不满意。他下令办寻花赛，并非为难新科进士、并非喜看激烈粗蛮的争夺，而是想趁机观察岸边、水上两处人遇事时的言行举止。即使参赛无所获，只要进退有据、应对得当，他也会酌qíng给予适当赞赏。
纸上得来终觉浅，困难最能磨砺人。
思及此，承天帝对许多新科进士的表现很失望。他沉思缓步，走到容佑棠、徐凌云跟前，心qíng总算好转了些，威严打量：只见状元摘得三朵荷花、榜眼一朵，他们的青色官袍汗湿大半，漆黑官帽都透出湿润汗渍，筋疲力竭。但腰身依旧笔挺，仪态端正。
其中，容佑棠因体力好些、较徐凌云熟悉划船，一直在前开路引领，累得几乎脱力，露出的皮肤晒得红彤彤，沾满各式碎屑，灰头土脸。
承天帝眯起眼睛，板着脸，不满地训诫：“虽然你们是文官，可也应该适当地锻炼锻炼身体，朕不要求十八般武艺样样jīng通，但至少要qiáng健！稍微划两圈船就累成这样，今后政务繁重时如何支撑呢？”
众参赛进士参差不齐地应诺：“微臣/学生谨遵陛下教诲。”
承天帝始终停在状元跟前，皱眉问：“容卿、徐卿，你二人是否不识水xing？”
依照品级，理应状元先答。
容佑棠坦言表明：“回陛下：微臣少时曾溺水，险些溺亡，故如今正在尝试学习游水。”
“徐卿，你呢？”
徐凌云硬着头皮，困窘解释道：“回陛下：微臣愚拙，只顾埋头读书，虽生在鱼米之乡，却不识水xing，惭愧至极。今日幸得陛下教诲，微臣回去必定下功夫锻炼身体、学习游水！”
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