“唔。”承天帝满意颔首，语重心长道：“学海无涯，有则改之，无则加勉，方可不断曾益己所不能。”
众进士又是一番山呼叩谢。
“容卿、徐卿，你们是如何发现隐蔽水路的？”承天帝颇感兴趣地问。
徐凌云不是不懂人qíng世故的书呆。此刻，他先答道：“陛下，此乃容大人所察，微臣只是随同。”
“陛下，微臣与徐大人联手才找到的水路入口。”容佑棠谦逊道，并简明扼要地讲述自己的推断。
承天帝挑眉，扫视一眼内廷禁卫：“你说看见假山上的禁卫袍角沾有些许泥点？”
“是。”
“即使判定是禁卫负责系的绸带，你为何猜测荷花在那一片区域呢？毕竟荷花池方圆数亩。”承天帝追问。
容佑棠恭谨道：“实属侥幸。陛下，微臣赛前站在东园高处欣赏美景，尤其喜爱月牙形的荷花池，故多看了几眼。划船寻花时，微臣除了猜测中部应有供花匠养护使用的水道外，突发奇想，忆起偶然听说过的‘偃月阵’，估测大部分荷花可能位于月牙内凹的底部，其余分布在两翼月轮。”作为迷惑我们的诱饵。
好小子！本王说过的，你都记得。
庆王莞尔，心qíng大好，垂首整理幼弟歪斜的衣领，引得九皇子抬头，见兄长开怀，他也笑眯眯，第无数次扶扶帽子。
此时，周明杰的一颗心不断往下沉，焦躁兴奋如烟消云散，完全无法接受承天帝的偏袒！
“偃月阵？”承天帝讶异，随即问李德英：“谁负责布置的赛场？”
李德英忙禀明：“回陛下：老奴领命后，紧急邀内廷禁卫东园钱亮大人协助。”
“钱亮？”承天帝扬声问。
随驾护卫的禁卫小头目应声出列，主动答道：“启禀陛下：末将行伍出身，布置赛场时，确实依据荷池地形选用了‘偃月阵’。”
“唔。”承天帝虎着脸，语调平平问：“容卿，你竟还懂行军布阵？”
容佑棠略一思索，恭谨解释道：“回陛下：微臣之前在北郊大营任伙夫，有一次赶车运送菜蔬回库房、途径北营湖，远远地看见庆王殿下在湖边教授阵法，有幸聆听几句。可惜微臣愚笨，只会生硬铭记，没想到今日竟然胡乱蒙对了。”
承天帝眼里满是笑意，余光暼向皇三子。
庆王眸光清明坚毅，状似正在迷茫回忆，微皱眉，继而克制守礼地垂首。哪怕是亲父子，重大场合也不能直勾勾对视皇帝，那是不敬不孝。
“哼。”承天帝没再负手，他左手自然垂放，右手搭着腰封，淡淡问：“你就没想过朕可能命人将二十朵花无序地散放在荷池各处？”
这种问题怎能正面回应？倘若二十朵荷花杂乱无序藏匿，皇帝岂不有意让新科进士出丑？绝无可能，帝王言行会被载入史册，只有昏君才随心所yù滥用皇权撒气。
容佑棠当机立断，铿锵有力答：“陛下圣明仁慈、爱民如子，微臣三生有幸才得以追随效命。”
马屁jīng！
周明杰暗中痛骂，心急如焚又无计可施，憋得整个人僵着。加之一直跪捧七朵荷花，本就疲累，手臂酸得微微发抖，骑虎难下，只能拼命支撑。
“哈哈哈~”承天帝龙颜大悦，低笑出声，佯怒道：“朕明明见你寻获十数朵，为何只摘三朵？”
“赛前陛下有旨，微臣不敢擅自增减。”容佑棠老老实实道。
众目睽睽之下，承天帝终于伸手，接过状元敬献的三朵荷花，并搀扶其手臂一把，和蔼道：“起来，都平身吧。”
“谢陛下。”容佑棠浑身一凛，丝毫不敢借皇帝的臂力，自行站起。
此时，却听得突兀“啪啦”几声——
容佑棠惊诧，下意识随众人扭头：
起身时，周明杰手臂酸胀得剧烈颤抖，苦不堪言，神智已无法控制四肢，失手把荷花撒了一地！
七朵荷花，新鲜水嫩，清香四溢，此时却滚落在地，粉白粉红花瓣沾满灰尘。
可惜了。
周明杰扑通跪下，慌忙道：“陛下恕罪！学生因筋疲力竭，一时酸软失手，并非有意，求陛下宽恕。”
承天帝转身，面无表qíng，慢慢走向周明杰。
平南侯脸色青红jiāo加，最后黑如锅底，qiáng作镇定，咬咬牙，几步近前，作势yù下跪：“陛下恕罪，老臣教导无方。”
“爱卿何罪之有？快快平身”承天帝却一把虚虚托住，随即松开，笑吟吟道：“寻花赛是为了给进士宴助兴，娱游而已，无需较真。”随手，他漫不经心吩咐周明杰：“难得祖父子同席游赏东园，小周，你把花儿给杨侯吧。”
“是。”周明杰窘迫得脸红脖子粗，捡花时十指哆嗦，冷静回神后，极度悔恨。他抱着花，膝行转身，将沾了灰尘的荷花献给祖父，难受得说不出话，满眼祈求。
备受瞩目的祖父子对视片刻，平南侯笑得嘴角抽动，牙关紧咬接过荷花，无可奈何说：“老臣惶恐，叩谢陛下开恩厚爱。”依礼法，他又作势要跪。
“免礼。”承天帝再次和气抬手，他手握三朵荷花，翻来覆去地赏玩，临回龙椅前，淡淡对周明杰说：“下次拿不动就少拿几朵，别累坏了。”
“是、是。”周明杰声如蚊呐，羞愤yù死，脸爆红，抬不起头。
众人看在眼里，心里都炸开了锅：有同qíng的、有鄙夷的、有幸灾乐祸的……
宴游至今，已是申时中。
承天帝落座后，低声吩咐李德英几句，后者随即安排小内侍将十五份赏赐呈上来，唱宣道：“陛下有旨：寻花赛结果有目共睹，现赐赏优胜者：周明杰数量居首，赏金如意一柄、南珠两串；其余参赛者各赏文房四宝一套、扇坠一枚。钦此。”
优胜者？究竟是谁？
容佑棠跟随同伴叩谢圣恩，正沉思间，承天帝悠然开口道：“按律，金榜一甲授官后当进入翰林院学习。不过，朕看状元应有余力，年轻人理应多为前辈分忧。”
容佑棠垂首，屏息凝神。
众臣侧耳倾听：
“这样吧，”承天帝拍拍龙椅扶手，亲切问：“吴裕，你不是总反应户部诸事繁琐么？”
户部尚书吴裕出列，目不斜视，惭愧道：“老臣无能，请陛下责罚。”
“爱卿已尽力而为，朕俱看在眼里。只是，户部长期事多人少，将于社稷不利啊。”承天帝忧心忡忡，威严扫视众臣。
“这……”吴裕为难皱眉，垂眸，余光不露痕迹地飘向平南侯，有心想说：哪怕是状元，也得先在翰林院学习一段时日，以熟悉政务处理流程和为官之道。
但，皇帝的意思非常明确了，谁也不会直言提醒。
中庸之道，明哲保身。
康阳湖边鸦雀无声，庆王十分清楚父亲用意，可惜他不宜开口。
平南侯今日间接丢了个大脸，满腔郁愤，看也没看一眼外孙，几番张嘴，却没说出话。可他清楚自己应该尽快开口，展示开阔心胸和大度气量。
期间，太傅韩飞鸿仍是少言寡语，喜怒不形于色，须发雪白，谦恭从容。现场除诸皇子外，只他们几个重臣有座位。
“嗯？”承天帝尾音上扬，不轻不重一顿茶钟，笑意逐渐淡去。
“老臣斗胆，求陛下赐人才协理户部繁琐事务。”吴裕无奈道。
平南侯坐不住了，深吸口气，起身拱手，艰难开腔，涩声提议：“陛下，依老臣浅见，今科状元才思敏捷，应属可栽培之材。”
“是吗？”承天帝复又笑起来，转而板起脸，挑剔严苛道：“容卿，今有杨侯力荐你入部历练，可你毫无理政经验呐。”
容佑棠qiáng压紧张忐忑，出列拱手道：“下官才疏学浅，杨大人谬赞了。陛下，微臣驽钝，确实毫无经验，但绝不辜负您的厚望，无论效力何处，必将鞠躬尽瘁，竭尽全力。”
“既如此，”承天帝不容置喙命令道：“朕记得户部直隶空了个主事的缺，由你补上。”
户部直隶主事，属正六品。
“谢陛下隆恩！微臣遵旨。”容佑棠立即叩谢，难掩激动欣喜。
——寒窗拼搏多年，容佑棠今日以六品官职入户部，同时兼任修撰，习从翰林院前辈。
为什么？
这一切究竟是为什么？
散席后，周明杰浑浑噩噩，失魂落魄离开东园，行尸走ròu一般走出皇宫，衣袍凌乱脏污，两眼发直。
忽然，他身边停下一辆高敞马车，平南侯的心腹疾步拿gān净外袍裹住周明杰，低声道：“公子快上车，大人有请。”
周明杰如梦初醒，飞快登车，扑通跪在软椅前，面对自小敬仰的外祖父，委屈得眼眶一热，脱口而出：“祖父，容佑棠他——”
“住口！”
平南侯断然喝止，脸拉得老长，疾言厉色训斥：“明杰，你今日到底怎么回事？粗鲁莽撞，有勇无谋，贻笑大方！”
“我、我……”周明杰忿忿不平，嫉恨得五官扭曲，伤心解释道：“我只是想赢得比赛。既是比赛，难道不应该全力以赴吗？我光明正大，凭自身实力摘花，何错之有？”
“唉，明杰呀，你、你——”平南侯气急败坏，他阅历丰富，明白外孙是一时钻了牛角尖，遂耐着xing子教导：“你仔细想想：比赛是应该全力以赴，可当时那样场合，我们就在高处观赛，若得失心太重、好勇斗狠，看起来多失态？你是斯文读书人，不是粗野武夫啊！状元小小年纪，他就很沉得住气。”
“容佑棠有什么了不起的？运气好罢了！”
周明杰连连摇头，胸膛剧烈起伏，愤恨道：“他以色侍人，一介下作男宠，高攀庆王权势，否则他连国子监大门都不得靠近！”
平南侯qiáng压怒火，低声呵斥：“自古成王败寇，失败者气冲冲有什么用？无论状元私底下品xing如何，总之，谁搏得陛下好感，谁就赢了，明白吗？那小子智勇双全，颇有城府，前途不可限量。”
“祖父，可他——”周明杰qíng急，刚要嚷出“容佑棠是我的庶弟明棠”，却被对方不耐烦打断。
“够了！”平南侯疲惫一挥手，语重心长提点：
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