自天空之城与工业联盟互相发现并建立联系以来，两国间的互相试探与攻防已经进行了多次，即使这仍然没有改变天城上下许多人对地面的俯视心态——这时常让他们误判交锋的结果，联盟人却是十分清楚迷雾之国对他们的利用与提防，能在这种情况下对这一行人以礼相待，说明他们同样自信于力量，并且更从容。
联盟人是否至今仍对天空之城一无所知？格里尔无从验证，他若向联盟人征询，提问本身就暴露自己。相比封闭的迷雾之国，工业联盟开放得多，甚至少有国家如它这般乐于开放交流，就算人们不能亲身所知，它也会通过报纸的铺展发行和联盟商会的商业行为时刻彰显自己的存在，但这是否意味着它毫不设防，极易了解？
恰恰相反。
即使它将一切展现人前，人们能了解的也只是自己能够了解的那一部分。他们看到这个国家强大、先进且开放，却不能明白为何它能如此强大、先进与开放。一位黑发的天赋者赋予联盟人将蛮荒之地变为人间乐土的力量，但格里尔认为这世上没有一种力量的性质是使人向善，“抑强扶弱”“为了最多数人的利益”能轻易滑向相反的极端，甚至在联盟之外的地方，它必然会滑向那个极端。
作为半官方（且不讨人喜欢）的访客，格里尔几人在新玛希城的行动是受限的，也许是因为对此早有准备？其实格里尔等人并没有感觉到很大的不自在，实际上，他们可能比在天空之城的某些时候还自在。博斯男爵可以在图书馆从早待到晚，阿克怀特很快就沉溺于各种美食和运动游戏，尤利坦天天在睡，格里尔则是去一切他能去的地方。
他去参观学校的次数最多，在教育场所停留的时间也最长。这段旅程中，这个国家给格里尔最深刻的感受，不是它的强大与富有，而是它的文明形态之特殊。教育的普及，是比财富的增长和领土的扩大更难实现的事情，而他们竟然做到了。甚至不仅仅是做到……在那些平和而又充满朝气的课堂中，有一种可怕的东西正在酝酿。
即使不明其原理，看到成功的榜样，人们自然就想要学习，绝大多数人并不具备坚持自我又融会贯通的能力——那种能力甚至比力量天赋还要罕有，因此他们的学习只是模仿，是努力将自己的变成对方的形状。
联盟没有贵族。
也没有教会。
没有这两样被认为是绝不可少的东西，联盟人生活得非常、非常好。
在格里尔看来，工业联盟是以普及教育和一整套庞大、复杂而又效率惊人的行政体系取代了这二者的作用，他们通过普及教育建立起人们对国家的统一认知，向生产建设和行政管理提供诸多训练有素的人才，行政体系凭借数量惊人的文官维持对各地区无孔不入的控制，生产体系则在吸收这些人才之后，反哺教育和行政以充足的物资支持。三者相互依存，彼此支持，关系密不可分。
不论将这种体制复制或转移到其他国家和地区去的难度，单论这种循环本身，它几乎是完美的。至少眼下是无懈可击的。
致命之处就在这里，这个既稳定又能不断自行增长的循环是如此完美，以这种方式统治的国家又是如此强大，它却是违背了人们常识地不需要——或者说得更直接，是通过将贵族和教会排除在外而实现的。不仅仅是排除，这个三位一体的体系彻底否定了贵族和教会存在的意义。
格里尔不能不想到天空之城上与议事堂相对的那座大教堂，它的建立早于其他重要建筑，仅次于天上的供水工程，他还想到天空议会中贵族所占据的世袭罔替的席位。他还想到自己也同样是一名贵族，扪心自问，如果舍弃自己的地位和封地，换来天空之城像工业联盟这般一日千里地发展，他是愿意的，但是其他人呢？
索拉利斯阁下不可能看不到天空之城与工业联盟内在本质上的冲突，但她与兰德皇子仍将这头贪婪无度的猛兽放进了他们的西洲后花园。是他们对天空之城的未来有绝对的自信，还是有什么原因，促使他们不得不作出这样的选择，抑或两者皆有？
怀着诸多的疑虑，格里尔结束了这次旅程，踏上了回去的道路。
第458章 参差的道路
在回去的路上，格里尔用一种和来时完全不同的心情重新估量了工业联盟对西洲的影响。
他不再为舒适与便利选择联盟商会的酒馆和旅舍，离开同伴，他再度用佣兵的身份穿越西洲诸国，当久违地身处人群之中，他发现工业联盟对西洲平原的侵蚀比他所想象的还要深。
首先是来自联盟的商品无处不在。
自河运航道开通之后，通过白船的惊人运力，联盟商会将无以计数的商品输送到西洲诸国，不再限于武器、香料、药物和纸张刊物这几样，借由迷雾之国对沿岸诸国的武力威慑，他们强势地参与到同本地商会的竞争之中。工业联盟在大宗商品上的优势被他们充分地发挥出来，同样的价格，人们能在联盟人手中买到比过去品质更高，数量更多和更便于使用的产品，几乎没有本地商会能同他们正面相争。
其次，是联盟的商品改变了人们的生活方式。
通过那些被认为极不公平的竞争手段——无论交易多少都赠送礼物，在一定范围送货上门之类，尤其是以“免费”为诱饵使人落入消费陷阱这一条，他们不仅挤占原有市场，还开辟了新的市场。从抛弃火石使用火柴；到越来越多的人接受纸和笔；而后是香皂和厕纸在城乡被人追捧；接着各种新式厨具进入人们的厨房，联盟人的盐、糖、油和酱油占领从贵族到平民的灶头，连饮食习惯和烹调方式都向之靠拢；然后是“联盟式”车架的普及导致马车行业的天翻地覆；此外，可以说联盟商会开到哪儿，他们的度量衡标准及量具就会成为哪儿最公正的权威；哪怕不说早已通行于西洲，渠道及内容完全由联盟把控的报纸，他们这两年出版的《通用语字典》和《基础法典》已经成为该领域几乎唯一的权威。
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