阿忠道：“出人头地的办法多了去了，谁说就只有念书这一条路？”
海棠替他惋惜：“你既然不喜欢念书，那你作何还要去学堂，花那个冤枉钱？”
说到这里，阿忠脸上的笑容更加明媚，从背后摸出一根削尖的小树枝，道：“我是不喜欢念书，但是我喜欢当师父。”
海棠还未反应过来：“你什么意思？”
阿忠拍了拍自家胸脯，“我教你识字啊。从今往后，学堂的夫子教我什么，我就教你什么，一个字都不落下，全都告诉你。”
海棠的眼睛终于亮了，“你说真的啊！”
阿忠冲他挑眉，“我何时骗过你？”
于是，昨日的阴霾一扫而空，万丈阳光普照大地，明媚无边，温暖无边。
两个孩子当即在地上写写画画，欢喜到了极点。蹲下起身的时候还是会牵扯到伤口，但海棠却觉得已经不那么疼了。
阿忠找到一块质地柔软的土地，将上头踩平，然后捡起一块尖锐的石头，教海棠写下第一个字：
“今日教你写‘人’字，这个字最简单，左边一划，右边一划，一下子就写好了。”
海棠瘪瘪嘴，“这个字我认识。”
阿忠急于证明自己的作用，“认识可不一定就会写。每一划的长短，角度，都是有讲究的。夫子说了，要写好一个字，不练个几百遍是肯定不行的。”
他这话有理，说话时语气也柔和，很受听。
海棠认同地点点头，将一根纤细的树枝捡起来，模仿阿忠的笔迹描画。
日头渐渐斜了，穿透桑树的缝隙照过来，照在少年人脸上，岁月静好。
“阿忠，其实我们都不对。”
海棠写得很认真，也思索得很认真，尽管她当时只有七岁。
“什么不对？”阿忠问。
“其实‘人’是最复杂的字。你看我写这么多，一个都没写好，一会儿长一会儿短，不然就是歪歪倒倒站不起来。这说明，越简单的字，越不好写。”
“天呐......”阿忠以为自己听错，嘴惊得能放下一颗鸡蛋，“海棠你是天生之材吗？夫子今天跟你说了一模一样的话！”
海棠欣喜，“是吗？”
“当然啦！”少年对她很是佩服，“夫子还说，人不仅难写，而且难做。人情世故，家长里短，碰到问题不管你怎么做，都不可能面，面团？面......面面俱到，对，都不可能面面俱到的！”
提到这里，海棠的眼睛落寞了下去，“你说的对......家家有本难念的经，我们生下来就是受苦的，怎么能不难呢？”
她的语气低落，仿佛秋日陷进泥土里的枯叶，没有丝毫生气。
阿忠见她难过，便鼓励性地拍了拍她的肩膀，朗声安慰道：“海棠，别难过。往后我罩着你，有什么难处跟我说，再苦也没那么苦了！”
阿忠为人憨厚，脾性仗义，他说会罩着她，就一定会罩着她。
海棠望着他，眸中的阴霾渐去，那瞬间，真像是迎光绽放的海棠花。
那段日子，阿忠天天都来教海棠写字，等海棠拿着小树枝在地上练习的时候，他就趁空帮她劈柴。阿忠的气力大，劈柴更是从小就开始锻炼了，一会儿便能堆出一座柴山来。
从而，海棠既能识字，又不会耽误家务，两全其美。
现在回想起来，那是海棠短暂一生中，最无忧无虑的时光。
这样过了三年，海棠已经陆陆续续从阿忠那里学了好些知识，虽然还是经常被父亲打，身上经常带着伤，生病了也没药吃。但每日太阳西斜时，阿忠从篱笆外翻身进来，那抹影子，足以消除她所有的怨恨。
她想，活着真没意思。但阿忠却让她觉得，活着，好像也有那么点儿意思。
然则，天意难测，刚冒出头的海棠花并未惬意多久，便遭到寒冬风雪。
她十岁那年，宛姜闹了饥荒。这是所有人都没料到的。稍有钱的人家买了马车外逃，只留下些穷苦门户，只有靠着往年留下的存粮，坐吃山空。
这场饥荒来得突然，起初是因为地震，沿海一带地动山摇，虽然没有轧死多少人，但海水的水质却因此大受牵连，不知为何一下子变成了绿色。靠岸的一大片水域皆染了毒素，没有鱼虾敢靠近。
宛姜世代靠海为生，庄稼种得少，主食都是从海里打捞的。可如今海里的吃食也没了，他们的生路便也断了。不少人家聚集强壮的男子，一同游船去外海打渔，但那些男人去了，却再没有回来。
人们守着往年存余不多的粮仓，等候朝廷发放灾粮，然则，一个月过去，却杳无音信。
那之后，一日三顿变成了一日一顿，又变成两日一顿。再接着，家中的粮食吃完，人们便把目标挪到野草和树皮上去，有的甚至为了一只瘦得只剩皮毛的兔子，大打出手。
海棠吃得最少，两日才能吃到一个拳头大小的红薯。待饿得发昏了，她就勒紧裤腰绳，拿着小树枝去院子里写字，补充一些精神食粮。写着写着，肚子仿佛也没那么饿了。
直到那日，父亲捡回来一个孩子，是个男孩儿，年纪与海棠相仿，自称是京城李将军的儿子，被绑架到这儿来的。
“李将军？”海棠从未听过这个名字，只一头雾水地问，“那是谁？”
父亲提起这人来眉飞色舞，道：“李将军是皇上钦点的大将军，平定海盗时屡立奇功，是挨家挨户都知道的大英雄！”
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