自昆仑关下去，几十里就到宾州，然后走象州、柳州、桂州，这正是徐平当年来时的路。
此时徐平在广南西路多年，同级的官员他算是资深的了。每到一州都有知州通判接着，甚至陪着他在驿站歇宿，任守忠千方百计也没找到下手的机会。
看看到了五月底，一行人终于到了广南西路的最后一站，兴安县。
兴安县唐时称全义县，入宋废溥州后沿习不改，太宗登基之后因为犯了他的名讳，改名为兴安，隶属桂州。
这里是湘江和漓江之源，秦始皇凿灵渠的地方，越城岭和都庞岭南北对峙，中间一片谷地沟通五岭南北，是进入岭南的要道。
要道归要道，但地方土地贫瘠，人口稀少，官吏设置不全。此时旧知县已经卸任，早早返京述职准备另谋个好地方了，新知县还在路上，县里只有一个主簿管事。徐平一行到来，主簿过来问候一声，也就不见了人影。
按说新旧知县是要交接的，中间不允许出现空白，但这岭南偏远之地，谁也不想多呆，自然有借口糊弄过去。反正审官院和中书的文吏收了银钱，会把这些事情当没发生过，这就是官员求公吏的地方了，桑怿就吃过这种亏。
驿站正设在灵渠边，与这小小县城比，建得相当气派。这里南来北往的官员多，都是住在驿站里，自然舍得下本钱。
往年时候，行人到了这里，大多是乘船沿灵渠，直下湘江，然后就是一路水路，入大江四通八达。
这两年却不同，广南西路有了钱也有了火药，还有徐平从邕州传过来的修路技术，一路把大道修过五岭去。除了大宗货运，行人改走陆路，到全州不到一百里路，骑马紧赶一点可以一日到达，水运慢慢冷清起来。
已经进入夏天，纵然是在山里，也是热气蒸腾，让人难耐。
徐平在屋里坐不住，到了驿站外面，灵渠边的大树下寻了一块大石头，坐着看江水乘凉。
此时夕阳西下，天地间都是艳艳的霞光，妆点得周围大山格外艳丽。
在这霞光里，一个老者挑着担子慢慢悠悠地从远处走了过来，嘴里轻轻哼着不知名的歌子，显得自在悠闲。
高大全的孙七郎两个在江边敞着怀用衣服扇风，看见老者，高声喊道：“老丈，你挑的是什么？是水酒给我们来两碗！”
老者走近前，笑呵呵地道：“我这不是酒，而是上好的杨梅汤。你们如果要解渴，这可比水酒好得多，又能清暑。”
高大全和孙七郎对视了一眼，听见不是酒忍不住有点失望，但终究耐不住炎热，对老者道：“杨梅汤也好，给我们来几碗！”
老者应着，开了木桶，先盛了一碗递给凑上来的孙七郎：“官人尽管品尝，我这杨梅汤左近都有名气，往常挑到县城里啊，不用天黑就能卖完，还不耽误回家吃晚呢。”
孙七郎尝了一口，赞道：“果然好味道！老丈再来一碗，一会一起与你算钱！我们这里几个都要喝！”
接过老者递过来的大碗，孙七郎端到徐平面前：“官人，这杨梅汤酸酸甜甜好味道，你也喝一碗，清热解渴！”
徐平接过，孙七郎依然跑回去，又要了一碗，端到驿站里给秀秀。小姑娘现在长大了，不再像以前那样疯来疯去，虽然天热，到了驿站却就自己躲到了屋里不再出来。
徐平喝着口滑，不知不觉就喝了个精光，却觉得有些不过瘾，拿着大碗到老者的担子边，想着再来一碗。
驿站里的任守忠听见外面动静，从里面走出来，正看见徐平走近担子，老者给他盛汤。他此时热得浑身臭汗，正觉得心里烦躁，见了徐平竟然在外面逍遥自在，还有汤水喝，心里火起。
叫过看着徐平的小黄门，劈头骂道：“让你看紧这个徐平，你却自己在这里看风景！没见他乱买外面东西吃，一个吃坏了肚子，人有了三长两短，你如何担当得起？他是个不值钱的人，命却是我们的差事，好好打起精神！”
小黄门是第一次出开封城，接这种差事，不知里面门道，惟有诺诺连声。
那边卖杨梅汤的老者听见任守忠的话，哪里肯依他？转身朝着任守忠高声道：“这位官人如何这般说话？小老儿卖杨梅汤，也有一二十年了，左近哪个不知道？就是前任的知县官人，也经常照顾小老儿生意的！”
任守忠走上前，上下打量了一番老者，鼻子里哼道：“一个知县，针眼大的官，也就你这种人眼里看得是个人物！”
老者摇头：“莫不成你的官职还能大过知县？”
“知县算什么？看看那边喝你汤的少年人没有？那是邕州知州！咱家，是专门来看着他的，你觉得官有多大？”
任守忠一边说着，一边看着桶里的杨梅汤，咽了口唾沫，哪里还忍得住？
伸手就把老者担子上的飘拿了起来，从桶里舀了汤就向嘴里送，一边还说着：“你这老儿来得不明不白，我且尝尝汤水能不能入嘴！”
老者一把夺下飘，板起脸道：“你这官人怎么如此没道理？这飘是小老儿给客官盛汤的，你如何拿起就向嘴里送？”
任守忠到底是太后边跟着侍候的人，日子过得讲究，被老者一说，竟然没有发作，只是道：“你先盛一碗我尝尝，若是能入口，我们这里都喝你的！”
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