“……您不问吗？”
太后答：“……不必……不会……”
……
穗儿在慈宁宫中度过了相当长的一段较为安稳的时光，这是十分难得的。太后心思深邃晦涩难以揣度，而姜嬷嬷素来之奉太后之命行事，她吩咐过慈宁宫的宫人们要将穗儿当做不存在一般对待。穗儿想了很久，只能判断太后确实是想要保护她，但究竟对她是福是祸还不好说。因着这一层关系，慈宁宫中的宫人们与穗儿之间都维持着相对比较疏远的关系，但态度尚算和善。这段时间，是穗儿休养身体的关键时期，慈宁宫每日的膳食相当好，而她的饮食比其他宫人还要好。穗儿明白这应当也是太后的恩典，但她已然对主子御下的方式有着深刻的了解，无非是大棒加蜜枣。对于太后给她的恩赐，她不得不提起十二分的谨慎小心，时刻自省，莫要得意忘形。
太后偶尔会召她到跟前，问她些闲话。大多数时候，太后召她来，只是为了看她刺绣。穗儿绣上半日，太后就能瞧上半日，在别的宫人眼里这可真是莫大的殊荣和恩宠，但穗儿身上的压力却只有她自己能体会了。起初穗儿很不适应，提心吊胆，分了五成以上的心在太后的身上，好几次差点针法出了错，太后竟然也懂一点苏绣针法，还会出言提醒。次数多了，时间长了，穗儿竟然奇迹般地适应了。不仅是适应，穗儿甚至觉得自己似乎与太后之间形成某种微妙的关系场，每次刺绣，二人都是处在最放松最悠然的状态之中。
她偷偷打量过太后，这位尚不满四十岁的深宫贵妇，样貌秀丽端庄，面上看不到太多岁月的痕迹。很难想象她曾经是地位卑微的都人。十七岁诞下圣上，受了如此多的辛苦走到如今。穗儿对太后升起了一丝敬佩之情，但她仍然不敢放松警惕。
渐渐地，太后会给穗儿出题，今儿要绣个什么样，太后自己会在前夜亲自提笔画出来，白日里便召穗儿在身边绣。从开春入初夏，暖意融融的慈宁宫花园临溪亭是她们时常的去处。太后有偏头痛的毛病，每日大部分时候都喜欢点了香，阖着眸子养神。穗儿记得那是万历十二年五月初六，太后前夜画了一幅并蒂荷花，今儿让穗儿绣。穗儿照例按着样子绣，太后这一天却很反常地开口对穗儿说话了。
“小都人，我给你讲个故事听罢。”太后总喜欢喊穗儿“小都人”，这似乎成了穗儿的专属称呼。穗儿停了手上的活计，躬身倾听，太后却道：
“你做你的活，我说我的话，不耽搁。”她顿了顿，见穗儿重又拿起针线，这才继续道，“在遥远的西北天山之外，有众多以放牧为生的部族。这些人将他们的家园成为‘撒马尔罕’，意为肥沃的土地。其中有一个部族，他们以传说中的吉祥鸟为部族图腾，世代要选出一位女子代表吉祥鸟，引领他们追逐丰饶的水草。他们相信，吉祥鸟飞得高看得远，永远都能寻找到最美丽的家园，带来吉祥富饶。
代代相传的吉祥鸟，选出了一位新的少女来代表。少女是部族首领的女儿，也是部族中最美丽的少女。活泼可爱，天真烂漫，生长在草原之上，胸怀有蓝天原野般宽广。可是好景不长，外族的入侵挤占了他们的生存家园，他们不得不寻找新的出路。于是物产丰富的中原帝国成了他们求生的目的地。为了能与中原帝国之间达成稳定的贸易，他们加入了其他联合部族的朝贡队伍，派了使者，携着贡品，长途跋涉入了京城。身为吉祥鸟的少女，作为部族首领的女儿，也随着使者队伍一路来到了京城。部族人将希望寄托在使者们和她的身上，希望这一代的吉祥鸟，能如她的前辈们一样，给部族带来丰饶的希望。”
第33章 【旧事】
太后的故事没能说完，因为那一日，皇帝突然没意料地来了。他吩咐宫人们不要通报，自己径直往慈宁宫花园里来，因而他出现得非常突然，以至于穗儿完全来不及回避。只能匍匐在地，恭候圣上驾临。
彼时及冠之年的皇帝，正是青春正盛、风华正茂时。一路而来，笑意盈盈，面目与李太后有七八分的神似，唇上蓄着短髭，肤白俊雅。穗儿跪伏在地，只能用眼角余光瞥到他步入临溪亭。他穿了一身红缎绣金龙的圆领袍，头戴乌纱翼善冠，似是刚下了朝而来。
他入了亭子，躬身向座上的母亲行礼，拜道：“母亲，孩儿与您请安来了。母亲今日身子如何？”
“尚可。皇帝这是有什么喜事，这一路来的样子，好似个还没长大的孩儿。”太后打趣道。
“让母亲见笑了，今年夏收丰厚，今朝上奏后，不由十分喜悦。”皇帝回道。
“又糊弄你母亲呢，怕不是你弟弟又给了你什么好玩物罢。”太后明察秋毫，直接戳破了皇帝的掩饰。
皇帝讪讪，只能躬身道：“母亲明鉴。”
“你是皇帝，你弟弟贪玩，你如何跟着也玩野了心，莫要误了事。”
“母亲放心，孩儿有分寸。”
皇帝落座太后身侧，母子俩闲话两句，此时皇帝的注意力才转移到一直匍匐跪在地上的穗儿身上。瞧见这宫女跪在绣绷架子边，绣架上的白缎上还有一幅漂亮的并蒂莲花绣样。他一时起了兴趣，不由起身走到穗儿近前，先是仔细瞧了瞧这绣样，笑着赞叹道：
“母亲，这绣品可真精湛。可是这都人所绣？”
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