“见鬼！该死！停船！别跟他们争！”梵妮勾住船舷爬起来，面皮更加黑了。黑血顺着她的手臂滴落，天色太暗，旁人必定看不明晰，克莉斯不愿节外生枝，权当没看到。“快追上她，不能再让她到处乱跑。你不想逮住她，问个究竟，为你晋升的道路再添砝码吗？” 克莉斯瞥见梵妮随手抹去血滴，偷偷揩在船舷上，心道，比起肮脏的愚妇，虚弱的赏金猎人才是更适宜的审讯对象，但她还是翻越船舷，趁小艇减速跳了下去。梵妮在她身后落地，动静不像刚被砍翻的人。二十步开外是一片不算稀疏的沼泽林地，贫弱的垂柳，落叶松，赤杨歪七扭八地生长，在平坦开阔的湿地上组成一道难以逾越的木栅栏。一路上耸立在地平线上的矮山不可思议地近，她黝黑低矮的身体上黄斑点点，号角无力的哀鸣堪堪穿过广阔的水域与错杂的瘦弱树林，传到克莉斯耳里。那根本不是什么矮丘！其上的光点也绝非虫群或野兽，而是人类燃起的点点灯火。
“你骗了我！你挟持我们，要运到土匪的山寨里，卖个好价钱！”克莉斯愤怒地转过身，猛地拎住梵妮的衣领。梵妮的手抬起又放下，终究没有挥向克莉斯。“你听我解释……”
“白魔！恶鬼！冥河里浸泡千年的鬼东西！快走，快滚，滚回你们的地方！”玛丽安颤抖的嘶吼冲破杂乱树篱的阻挠，克莉斯与梵妮循声望去，只见疯女人的长羽头饰已不知遗落何处，稀疏细弱的长发贴紧头颅，像只飘摇的水母。水母玛丽安踉跄踏水而来，她气喘吁吁，企图从一株歪斜的落叶松与垂柳间挤过，身上树叶制成的蓑衣却被树枝勾住。玛丽安扭头惊恐尖叫，似乎树枝化作尖刀，刺入皮肤，切断了筋肉。
“不要——别——都听你们的，听你们的！”妇人最后的嚎叫被掐灭在喉咙里，刺鼻的腥气与血雾同时爆发，血沫乘着微风打中克莉斯的手背与头脸，冷雨一般冰凉。
第173章 空堡
伊莎贝拉再放一箭。箭支带着她的血液， 呼啸升空，继而急速下坠， 插进尸鬼肩膀的厚肉里。倒挂在松枝上，正要突袭的尸鬼被她射落水中，咆哮着跃起，暴冲而来。飞溅的水花裹住它的身形，伊莎贝拉的箭术尚不足以应付这样的敌人，她无奈垂下角弓，为自己的无能自责。加入战斗是破晓之后的事，但她却是头一个体力不支的。她不敢让人发现，红肿流血的手指却出卖了她。克莉斯为她包扎过， 眼下新血浸透干涸板结的布条表面， 重新渗出来。伊莎贝拉偷偷叹了口气，抬起酸软的手臂， 瞄准跃起的尸鬼。她本来是要射击头颅的， 箭矢却射进尸鬼后背，浅浅地钉在皮肤与脊椎之间， 摇摇欲坠。尸鬼毫不介怀，猛挥利爪， 匕首长的钩爪与苍穹撞在一起， 声若金属。
“拉不动的弓大可以交给有能力的人。”卡雷把剑从干尸的头颅里抽出来，一脚踹翻那柴火样的无脑家伙， 丢过来一个冷酷轻蔑的眼神。他的前方，另一只干枯的手爪伸了过来，干尸下巴脱臼，干瘪的舌头咸鱼一般歪挂在口外，破了一个大洞的喉咙赫赫作响。它抬起脚， 试图跨越横倒的老松树，却一脚踩滑，扑倒在树干上。梅伊跃上树干，一脚踩爆它灰褐的光头。“你说的密道究竟在哪儿？该不会在冥河底下吧？”她挥剑掀翻另一具枯尸，乍看上去无比潇洒，但与刚遭遇尸潮时相比业已迟钝不少，被乔揍过的脸颊肿得老高，即便从后侧也能看到。
“我说的是只要想办法接近空堡，我自然能让守卫打开城门。”被她逼问的梵妮情况更糟。破晓之后，她换了左手握刀，包扎伤口的布条深红近黑。乔数次帮她抵挡，但他们的武器奈何不了尸鬼坚硬的皮肤。好在他们位于战场边缘，远离跳跃前行的蜘蛛骑手与迟钝壮硕的枯目巨人。尸鬼也只是偶然撞见，大多数敌人都是以数量取胜的尸潮大军。
“打开城门？在群尸围攻之中？拜托你下次放屁之前先把嘴刷干净好吗？”梅伊低声咒骂，旋身击退一头干尸。她本该一剑切掉它的天灵盖，疲劳和伤痛让她失去准头。长剑砍中干尸的锁骨，切碎它的半个肩膀，将它打飞出去。然而这些没头没脑的东西根本不知痛苦与恐惧为何物。干尸身受重创，滚进水洼，立刻撅起屁股爬起来，拖着垂落的肩膀，伸长爪子，踏着同类踩出的杂乱脚印，蹒跚而来。
躲在林子里耗下去真是蠢透了。伊莎贝拉摸向箭壶，箭支只剩下稀稀拉拉的几根，乔从小艇上扛来的补给品几近耗竭，一行人仍然没能突破树林。他们并非完全没有机会，太阳的金芒将将透过层云，照亮松树细长的叶片时，他们本可以突破树丛，进入空堡前的开阔地带，但城门碎裂的巨响阻挡了所有人的脚步。
攻城锤，拒马，盔甲与烈焰，都曾是小说中令伊莎贝拉心肠澎湃的壮阔场面，但所有这一切近在眼前时，却完全是另外一码事。此起彼伏的嘶吼，惨叫，金属碰撞，木梁断裂的声音组合成一头无形的巨兽，它扯开她的耳朵，将嘈杂的声响一股脑灌入耳洞里，企图将她的耳膜撕破。头痛让她昏头转向，雨势停住之后，空堡的射手们再度射出火箭。燃烧的干尸堆积成山，鲜红的火焰上方，是接天的烟柱，漆黑的长柱后面，枯目巨人犹如一座移动的肉山，携带数千斤的重量与肩头沉重的熟铁护肩撞向空堡大门。
空堡，是从梵妮口中得知的名字。帝国，奥维利亚，或是业已覆灭的蒙塔韦斯特，都不曾有过这样一个名字，至少伊莎贝拉的宫廷教师，长于双子塔，由大学士亲自教授的克莉斯，以及诺拉学士都未听闻过这座城堡。事实上，与其说她是拥有高墙深河的雄伟城堡，倒不如说是漂浮在沼泽上的残垣断壁。树林的北边缘距离城门不足千码，苍白的日照下，由树木捆绑而成的黑褐木门依稀可辨。泛黄的城墙上方，时间的巨指将高耸的塔楼一一截断捏扁。城墙上似乎有旗帜飘扬，但距离太远，无法辨识。守城的战士躲在木料加固的墙垛后方，向逼近的尸潮射击。火矢如雨点般抛下，打在巨人歪斜的黑铁巨盔与带刺的肩甲上，四散飞溅。巨人抱起手臂，怒吼着撞向城门，剧烈的震动让城墙上的士兵蝼蚁般坠落，跛行的干尸伸长利爪，张开大口朝幸存的人扑去。
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