“上午我派出三队巡逻队，确认尸潮已龟缩至丛林中，镇子上大部分道路都可行走，不过我们动作仍然要快，谁知道那东西什么时候会再来一次。”她放缓步伐，转向沐浴阳光的中庭。
长矛矗立在庭院中心，为了安全起见，矛尖已被撤去，强烈的阳光让它看上去是一道笔直的裂隙。佩戴钢剑的佣兵守在长矛两侧，排队试举的流民排成一长条盘旋的蜈蚣。通过测试的则聚集在庭院的另一边，不论男女，均仰着脖子畅饮绯娜提供的淡啤酒——确切地说是叫贝里老爷替她提供的免费饮料。
喝得满嘴白沫的幸运儿们瞥见长廊上的殿下，欢呼着高举起杯，向他们的庇护者致敬。绯娜碧眼微眯，抬高右手回应她的追随者们，与她乘坐銮舆，莅临大竞技场，出现在民众面前的任何一次都极为相似。
“你觉得他们如何？” 绯娜以她纯正的洛德赛口音发问。
“什么
？”伊莎贝拉其实听得很清楚，只是脑筋融化在了帝国南方摄人的烈日里，像庭院中的知了一般傻乎乎地应和。
“什么？”绯娜反问，挑起她锋利的眉峰。她又这样看我了，用她狮子的眼神。伊莎贝拉回望她，心里想着的却是她半梦半醒，迷迷糊糊呼唤亡姐，于高烧昏迷的混乱中抓住自己的手的模样。
“我曾经，与克莉斯相遇之时，我想她告诉过你……”她的名字令她心口酸疼，她握拳轻咳，整理腹中的言语。“我曾经委托黑岩堡的长辈，雇下佣兵。以我所受教育来看，我自认是个好雇主，那队佣兵名声也不赖，然而仅仅一匹尸鬼，眨眼间就宰了几乎所有人。其中一个甚至当场背弃他的佣兵同伴，我这个出银币的雇主自然不在话下。”其实她想说的是，银币买不到的忠诚，用后半生的面包也同样困难。更何况，那只是一个许诺，虽然出自他们的殿下——陛下——之口，但毕竟面包不在兜里，伤者的创口仍然溃烂流脓，大多数人都饿着肚子，更糟糕的是，贝里老爷地窖的圆盘奶酪和小麦粉恐怕供给不了数量如此庞大的队伍几个日夜。
我明明打算说得更尖锐，怎么一开口成了这样？我永远也不能像克莉斯，甚至诺拉学士那样犀利。你就是你，不用跟别人一样。克莉斯的声音再次响起来，记忆伪造的她的嗓音如此真实，令伊莎贝拉眼眶发热，也让她口齿流利起来。“我想说，接纳流民落令水镇的战斗变得正义且荣耀，”老实讲，我本以为你的心中只有残酷，“荣誉能吸引荣誉，而堕落则与邪恶结伴而行。”
“但是？”
“但是——”伊莎贝拉瞥了绯娜一眼，舔去嘴角的唾沫星子。她苏醒的第一件事是出发救你，并且不可思议地击退了骑乘长毛象的骸骨骑士，令她退却。当夜返回庄园后，她又立刻招来贝里老爷商量落湖镇难民的事。不管她是不是你心目中残忍狡猾的帝国统治者，始终救下了许多人的性命。没有她，贝里老爷绝不可能打开庄园的铁门，听听庄园的厨娘怎么形容后院收容的伤病的：“浪费粮食的瘟鸡”！
“倘若父亲承诺黑岩堡今后无偿养活守望城里的闲人，内外城墙之间的土地将很快被从全国各处蜂拥而至的流民挤满，无论出生在哪里，贫穷总为人打上相似的烙印。他们当然会为终生供应的面包，清洁的饮水，从未体会过的秘法药剂发狂，可是照亮未来的火光与眼前的黑暗始终是两回事。”
“照亮未来的火光与眼前的黑暗始终是两回事。”绯娜学伊莎贝拉说话，“一年不到，说起话来倒像个学士。谁教给你的？拉里萨大学士？西蒙大学士？还是你那半生泡在双子塔里的情人？”绯娜审视的目光让伊莎贝拉难堪，她别开脸，自言自语。“这种句子，不用人教，我也说得来。”
绯娜冷笑，不置可否。她将向她欢呼致敬的人群置于不顾，拢起斗篷，独自向前走去。“管家联络你了吗？”她突然发问，搞得伊莎贝拉一头雾水。“没用的东西。”绯娜不耐烦地摆弄斗篷，绸缎紫红的光笼罩马赛克上六世皇帝挺拔庄严的侧脸。“我亲自吩咐过，让他收拢镇上的牛群，按照体格强壮程度，挑选出三等，中午之前回报给你。些许小事，居然给我拖到现在。”接下来，她抱怨了好几次红顶庄园仆从的愚蠢与胆小，丝毫不在意身着亚麻长裙的女仆是否正缩起肩膀，向她欠身行礼。
“清点活牛那么要紧的话，我可以代替管家去做。”伊莎贝拉跟随绯娜的脚步，转下楼梯。虽然她也认为学士匆匆出走，所居的石塔里多半会有遗落的药剂或由秘法魔力加持的物件，但是坦白说，那又如何？一两颗效仿诸神的炮弹赢不了战争。父亲的声音不争气地响起来。百炮齐发的确令人畏惧，然而眼下又没学士随行，绯娜又不是克莉斯，在秘法物件面前，她也只是一只柔弱的小猫而已。
“牛群固然重要，却非你的职责。”绯娜的语气不容质疑。她们踩过马赛克地板上六世皇帝被战神之枪当胸刺穿的倒霉敌人，步出楼宇。外墙上垂下的九重葛花朵明丽夺目，前庭中，高大的橡树树冠漏下太阳星光般的影子，贝里老爷父子，马夫，系好皮背心的佣兵候在其中。暗红的战马垂着脑袋，缰绳和马鞍早已备妥，缰绳攥在马夫手里。见到绯娜与伊莎贝拉下来，贝里老爷的笑容立刻裂到耳根后面，橡树漏下的那点阳光正巧照亮他鹰钩鼻旁边的大肉痣，让他的鼻子更大更突兀，教伊莎贝拉想起嬷嬷故事里鼓捣邪术的帝国秘法师。唉，倘若他真是秘法师，何苦这般费劲？
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