“你还送过他别的吗？”
“可是那个线戒是……”应崇优压低了声音， “是年尾祭祀后的例行赏赐，各宫都有，又是太监们送过来的，我以为……”
“你以为？”阳洙白了他一眼， “你以为我在那一大堆珠宝零碎里挑一个没脂粉气的戒指出来容易吗？”
“我真不知道那是你亲自挑的，我以为是按规矩随便分发……”
“哼！”阳洙的脸拉得更长。
“对不起啊，这件事是我的错。”应崇优柔声哄道， “以后不会犯了。实在不行，我也jīng心挑一件礼物给你，让你转手扔掉出气，好不好？”
阳洙被逗得扑哧一声笑出来： “我哪有那么孩子气，”说着端起桌上的茶杯，灌了一大口。
“小心烫……”
话音刚落，阳洙已经烫得直跳起来，连蹲在后面照管茶炉的老汉都被惊动了，慌慌张张过来看出了什么事。
“还说不孩子气？”应崇优赶紧扳过阳洙的脸检查，见他嘴角开始发红，心里不由一疼，责怪道， “滚烫的茶，哪有这样喝法的？我看看嘴里起泡没有？”
阳洙依言张大了嘴，应崇优对着光仔细看了又看，这才略略放心，轻轻chuī了几口气。
“好啦，”阳洙猛地推开他，有些不自在地道， “痒痒的。”
“没事就好，没事就好。”茶摊老汉拍拍胸口，“客人的茶可要再续点儿水？”
“不用了，”应崇优温言道，“老伯可知附近有没有可以留宿的地方？”
“有，有，向前再走五里路，是个大镇子，有两家客栈呢。”
应崇优想了想，又道： “我们盘缠不够，怕是住不起客栈，有没有可供留宿的农家？”
“这个……”老汉眼睛亮了亮，但随即又不好意思地搓了搓手里的抹布，嗑嗑绊绊地道， “二里外就是我们村，空房子倒也腾得出来几间，只是简陋了些……呃……客人们不嫌弃的话……老汉我侄子家……”
“暂住一宿无妨，有热饭热水就行。三钱银子可够了？”
“够，够……”老汉喜出望外，赶紧道， “那我这就陪客人一起回去，吩咐他们腾两间房来，准备些饭菜！”
“只有一间房也无所谓，我们兄弟可以一起住。”阳洙补了一句。
“是，是。”老汉因为欢喜，收拾茶摊的动作都有些走形，差点打破一只茶杯，若要帮他时，他又不肯，匆匆将东西都装上一辆两轮小推车，当前引路。
“老伯，天气冷，又快过年了，路上人这么少，您何必如此辛苦。走这么远出来卖茶？”应崇优仿若随口般地问道。
“这是官道，一天总能卖个几个铜板的。也不指望存什么过年钱，只要把今年的辽阳赋混过去就行了。”老汉喟叹一声，转头打量着两个年轻人，“客人们不像是惯常行商的，要是觉得走累了，就到车上来坐坐，不贵的……”
“呃，还不觉得累……”
“别看我老，推惯了的，绝对摔不着客人，真不贵，只要两文钱就行了。”
一个老人，只求挣两文钱便要推一个年轻男子行走，怎么都让人觉得心酸，尤其是再看一眼那寒风中颤颤的白发，越发令人郁闷。阳洙低下头，加快了脚步，一个人走在了前面。
应崇优微蹙了一下眉头，急忙赶了过去。低声问道： “又怎么了？”
“没什么。”阳洙长长吐一口气， “我本来以为平城要好一些。”
“都在孟氏眼睛底下，自然没办法有太大差别。”
“这个我明白。”阳洙转头勉qiáng笑了笑， “只是有些难受而已，你不用管我。”
应崇优本来就是想让他多了解一下世事民qíng，再说也确实无话可劝，当下默默无言，走在他旁边。
老汉所在的小村落规模很小，一眼望去大约只有二十来户人家。虽然是入晚时分，却少见炊烟，路过的好几间农宅都破败不堪，空寂无人。
“……这里就是了，客人请。”老汉将推车拖进一处用huáng泥篱笆围起的农家小院，高声叫道： “大牛，大牛媳妇，快出来！”
屋子里应声出来一个三十来岁的妇人，一见院子里立着两个陌生男子，又吓得蜷回门边。
“大牛媳妇，快把东屋的铺陈收拾一下，客人们要歇息。大牛呢？”
“在地里……”
“让二丫叫去。顺路让他割点ròu，你快去整治些菜蔬点心来。”
“三伯，米都快没了，哪有钱割ròu啊？”
应崇优忙上前道， “用不着这么麻烦，我们还有些ròugān，劳烦大嫂蒸一蒸，再弄些青菜就可以了。这是说好的房钱，大嫂先收着。”
大牛媳妇看着那小小几块碎银，竟有些不敢去接的样子，口中怯生生地道： “绐这么多啊？怕是伺候不好客人……”
阳洙从刚才起心里就有些不舒服，现在更觉得胸口像是塞着一团棉花似的，一跺脚，就先进屋去了。应崇优赶紧将银子塞给那惶惶然不知客人为何生气的老汉，匆匆跟在后面。
阳洙进了屋，触目所及便是破旧的土炕，单薄的被褥和萧瑟的四壁，不由闷闷地坐下，闭上眼睛。
应崇优在门边无言地看了他好一会儿，才轻轻地走进来，在他面前蹲了下来，握住他放在膝上的手，低声道：“我并不想劝解你什么。我只想问你，你现在是不是更加明白，自己为什么要离开京城了？”
阳洙的眼睫一颤，慢慢睁了开来，和应崇优的视线jiāo织在一起。
少年的双眸。虽然沉痛，但宁静而又坚定。
“我要夺还自己失去的东西，只有夺得了我想要的，才有能力去做我现在想做的……”
应崇优面上浮着赞许的微笑，向他轻轻地点着头，语调低缓地道：“百姓是非常宽容的，可一旦他们再也没有什么东西可以失去的时候，位于最高权位的人就必然会面临危险。所以无关血统，无关权谋，这才是孟氏必败的真正原因……当您夺得自己想要的东西之后，请务必不要忘记这个。”
阳洙微微侧了侧头，仿若在细细品味这句话一般，手指慢慢攥成了一个硬硬的拳头，用力压在自己的膝上，挺了挺腰，道： “听你这么一说，突然觉得肩上沉甸甸的……”
“您要做的事，本来就不可能会轻松，”应崇优将这个拳头合在自己的掌心中，轻柔地包了起来， “不过我相信，这种程度的负担是压不垮你的，对不对？”
阳洙凝望着他，眉间蹙起的褶皱随着他的话语平平展开，唇边慢慢漾出一个微笑， “对，可是也要有夫子的支持才行啊……”
对于这种隐隐带着撒娇意味的要求，应崇优是再熟悉不过了。他温柔地笑着，站起身伸出了双手，将阳洙的头揽进怀里轻轻抱了抱。
“好啦，我得出去看看，免得主人家太过忙乱了。”履行完“支持”的任务后，年轻的帝师悠然离去。
“真是的，才抱这么一下……”对着应崇优的背影，阳洙低低地抱怨了一声。
正如应崇优所料，这么一小会儿，外边已经jī飞狗跳，忙乱成了一团。男主人大牛是个粗壮的庄稼汉，刚被女儿从田地里叫回来，一听说有两个客人付三钱银子借宿，赶紧在灶台旁边掏出一个瓦罐，匆匆倒出几个铜板揣着出去买ròu。老汉在院子里慌里慌张转了一圈儿，想起自家被褥不厚，怕冻着客人，忙忙地想多劈些柴禾，没劈两下，又斥骂侄媳妇， “还愣着？快去煮饭！还有攒的那几个jī蛋，都拿出来……后园的菜，挑青嫩的！”
“老伯，不用这样麻烦，简简单单吃一点儿就行了。”应崇优劝道。 “唉，客人不知道……您出的那个价……刚才我贪心，也没跟您说，那镇上大客栈里，jī鸭鱼ròu好客房，一夜也只要五钱银子的……”
“没关系，这里也很好啊，我们喜欢清静。” “可是不弄些像样的酒ròu来，总觉得像在骗人似的。”老汉过意不去地躬着身子，又跟应崇优道歉， “我们是不是吵着您了？真对不起……”
“没有没有，我……”应崇优见自己出来反而让主人家不自在，而且料想也不会让他帮什么忙，只好道， “那你们忙，我先进去。”
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