话毕，宅外更夫脚步微微，唱道：“子时喽！子时喽！”
*
谢祥祯两夜未眠，又在天未亮时赶着上朝。
他眼下发青，眼中都熬出血丝。困倦中，他回想起偏院小屋里气若游丝的谢承瑢。
十六岁，他的儿子已经长到十六岁了。平常人家里，十六岁的孩子都在做什么呢？反正不是上战场拼命的。
谢祥祯握紧手中笏板，仿佛脚踩云上，飘而不稳。
周围两侧都是同僚，而他独自在宫城长巷中前行，与身外喧嚣分割。
“谢虞度候。”
谢祥祯闻声，回过头去，正见步军司都虞候秦贯。
互相作揖后，秦贯才道：“问吉未休息好，怎么这般憔悴？”
“无妨。”谢祥祯勉强笑起，“犬子顽劣，教训了一夜，没空睡了。”
宫巷窄而长，各官员手提纸糊的灯笼，寂静极，倒是无人多言语。
谢祥祯心里空，望着长道，心中更空，没一刻便神思远走，飘回家去。
“我倒是听说了，是不是昨日里，殿前司比武之事？问吉家教严，对孩子也是如此。”秦贯走得慢，不由带慢谢祥祯步伐。
又走不远，秦贯道：“十五六岁，正是玩的时候，我家的也爱玩，天天嚷嚷要去军营射箭骑马，哪肯读书呢。你家的爱读书，倒也是鲜见。下官拙见，多管闲事了些。其实依下官看，多读点书，也是好事。至少知礼数，到官场中，不受人算计。”
谢祥祯侧过首，郑重朝秦贯一拜，这才道：“我怎么会因为读书而教训他。杏坛书院多是达官贵人之子，犬子从小也不识什么玩伴，易走弯路。我怕他……”话已至此，不便多说，遂止住话头。
“我知道问吉所虑，其实我又何尝不是呢？我家的虽不在杏坛书院，可到底是在私学，遇着什么人，听到什么话，你我可都不能当场分辨。十五岁，正是孩子成长之时。”
二人皆有心苦，说到一处，有了知音之意。
谢祥祯苦道：“我家的不肖子，竟跑到录事巷！你说我能姑息么？既有了一次，就要有第二次！他再小，也是个男子，色字头上一把刀！我怕他宁愿牡丹花下风流死，不肯执刀为国去。”
“录事巷？”秦贯一顿，环顾四周，望遍这周围官员，又叫谢祥祯低下头来，在他耳边私语说，“问吉知道么，你家承瑢，与赵太尉家二公子私交甚笃，常伴左右，下了学，也要出门玩闹去。”
“赵太尉家二公子？”谢祥祯想到马赛之时，谢承瑢回马接人，落得个第四名。
他略有思索，便又听秦贯说：“问吉还不知道么？赵家那位二公子，可是典型的不学无术之辈。文不文，武不武。学文想武，习武思文。”说罢轻笑，“和他呆在一起，能学好么？”
谢祥祯手中笏板一滑，险些掉落。他拿稳了，又持灯盏上前，只道：“都是孩子么，爱玩些，倒也无妨了。”
“是，我同我家书枫也是这般说的。只不过，你我都是刚还朝的，这四周敌友难辨，孩子们也是这般境地，到底不得不防。”
说完悄悄话，秦贯挺直腰，大方笑道：“不如当我是胡言乱语，问吉不要放在心上。”
谢祥祯作揖，眉头更蹙，舒展不开。
今日紫宸殿上朝，无非还是谈论西征。
眼下官家又有再复矩州之意，朱太后不置可否，上奏之官员又大言“不征”，官家很不悦。
谢祥祯低眉持笏，听朝堂奏言。
“都说不征！”李祐寅忽将视线落在颜辅仁身上，憧憬似的，问道，“颜相公一直不发言，朕想听听颜相公怎么说。”
颜辅仁这才出列，道：“臣以为，如今才收复延州，禁军多有劳损，还未休息完毕。若再征战，恐身疲力竭，胜算不大。且战争耗费巨大，百姓身负沉重赋税，日子久了，定生哀怨。于情于理，也要再等时机，另做打算。”
李祐寅听后，眼中流过失望，果然沉下脸来，手指敲在椅面，一言不发。
朱怀颂于帘内，听此论，反问官家：“陛下意为如何呢？”
“朕却不认为休养生息是最好打算。延州刚刚收复，不正是士气大涨之时么？为何不一鼓作气，趁着此刻再向西征？”
百官相顾无言。
朱怀颂从鼻腔中叹出一口气，望满朝文武，最终将视线落至赵仕谋身上。
她道：“行军，与治国，到底是两回事。颜相公担忧社稷百姓，打仗了，遭殃的唯有百姓，此为治国之念。那么于治兵、行军之道，又如何解呢？赵太尉可有想法？”
赵仕谋闻声，向前一步，恭敬道：“回皇太后，臣也以为，暂不征矩州。”
闻声，人群内谢祥祯抬眼，将最前端赵仕谋的背影轮廓描了个遍。背宽、身长、体壮，集武人优点于一身，无可挑剔。若是拿自己和他比，还是很有差距。
只听太尉说：“矩州，在大周最西南角，上接被占之梓州，左接燕之石郡，右邻我大周之邕州、钦州。且不说石郡如何，邕州、钦州常年受燕人骚扰，已是疲惫不堪。若真先攻矩州，极易孤军深入、腹背受敌。且战线过长，粮草不接，供应不及，一环出错，全线崩溃。依臣之见，先易后难，矩州应放最后。”
官家忽作惊喜状，问道：“若执意要征，哪处最易？”
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