却说谢灏心中也是一阵波澜。方才壮着十二分胆子，乘机说了些模棱两可的话儿，本以为那人又该是顽笑几句将这事翻将过去；谁知他竟也颊上飞红，眼光闪避，不肯多言，这就不免教谢灏疑心他已然发觉了自己情意。又见那人毫无呵斥之意，除了面上有几分不自在，其余概如平常，这就又使他生出些雀跃的快意；显在脸上，便是不禁微笑起来。元鹤看他一会痴一会笑，问道：“复清，你怎么了？”他摇头道：“没甚么；我是想，这画给严真瞧瞧也无妨。”如此看来，这谢灏所为实是得寸进尺了：才见对面人言语包容，便要更进一步，教他品鉴品鉴自己托物寄情的画了；他想的是，若严真连这个也不拒斥，那或许日后交往时再亲密些亦无不可呢。
他把那画展开，递在元鹤手中，元鹤低首去看，原来勾勒的是一只栩栩如生的鹤鸟。连起前面那些顽笑，他登时明白了八九分，真是夸也不是、羞也不是、恼也不是；他并不想训责谢灏甚么，只是愈发恨自己私下说话行事不经思量。谢灏看他似有千般情绪，忙打岔问道：“严真却看我这画作何如？”他这才回神，面上绯红，温声道：“果是花鸟，何必避人。我瞧这画虽不精工，却别有一般意境在的；《诗》云：‘鹤鸣于九皋，声闻于天。’①盖汝志不在小。”
光听这话倒没甚么特别，谢灏却瞥见他颊上隐隐两朵粉云，自然是心领神会，算定他不知何时已知道了自己那点子心思；知道了而不点破，反显出些丝丝缕缕的娇媚意态来，直教他心跳如擂鼓，有些忘魂失魄。看官，这谢灏为人颇有可笑可爱处，自己教那沈元鹤迷得发痴，竟把别人的不自在生生拗成娇妩羞怩的模样来；以他观来，那沈氏属当世风流第一，胜过浣纱的西施，赛过拜月的貂蝉，直是个天上有地上无的人物。不过话转回来，他能成这副样子，也少不了沈元鹤添力；往日种种且不去说他，就说如今既窃知对方情愫，亦不忍远离，便也无怪乎谢灏总撇不开手了。
而谢灏这时却又思及以严真个性，当然不肯挑破，所以才如此说，心里不自觉竟有点子失落，道：“不过聊作消遣，工夫浅拙，教严真见笑了。”他接过画绢，小心收进画箱中，唤了同书来放去书斋。
沈谢二人同坐。谢灏问道：“还没问严真来有何事呢。”元鹤道：“有两件事，一公一私。公事便是新颁徭税法的消息，不知你听说了没有？”他道：“略有耳闻，却不清楚。”元鹤便笑：“我猜想也是，你在台院，毕竟不比户部知道得早。”于是一五一十地将税法的新条目与他大致讲说了一遍。谢灏喜道：“圣人英明，这施惠万民，果然是好得很。”元鹤道：“这其中也少不得姚侍郎的功劳。”他应和道：“是了，侍郎理事察情，洞若观火，无怪乎圣人器重。”元鹤点头。他又问道：“却不知私事是哪一桩？”元鹤便笑道……不知他说的甚么，要知端的，且听下回分解。
第31章 暗生闷气
话说沈元鹤来寻谢灏，原是为了一公一私两桩事，那公的自然是徭税法修订一事；元鹤又道：“这私事么，便是襄时的事。他下月就要回乡成婚去了，趁着还在京中，邀我们几个好友再聚上一聚。”谢灏疑道：“他又不是不回来了，这是甚么意思？”元鹤便笑：“他这是还留恋着没人管束的日子呢；等成了家，就再不许他那般放浪了。”谢灏道：“左右都是他贪图享受，如今倒一齐扯上我们。”他道：“大抵也就这一回了；再说众人都在，也不许他胡来。”谢灏点头应了，道是一定赴约。
这月晦日①，徐弼在府中设宴，沈、谢、崔俱至。其实本想再去云上楼的，那里的酒肴色绮味珍，他是极喜爱的；只是思古与他讲过，那里通风不好，闷了些，夏日里不舒服，于是便改在了自家庭院之中。菊圃的藩篱不知甚么时候已经撤下，“就菊轩”的匾额也换了，如今移栽了十余棵栀子，这时候正是花开时节，播芳扬馨，沁人胸怀。
元鹤惯例与谢灏一道来；见此景色，问道：“有时日不曾到府上拜会，竟不知襄时转了性子，不爱那雅淡的菊花，反爱起这浓郁的栀子来了。”徐弼听了，竟有些局促，道：“还不是家中大人来信说我那将要过门的夫人颇喜欢栀子花……”元鹤恍然大悟似的，笑道：“原是为夫人折腰，却是好的。”徐弼摆手道：“快请入座罢；你这唇舌，我可说不过你，平日里只复清一个受你打趣就够了，可莫要连累了我。”一旁的谢灏暗自羞赧起来，偷觑元鹤，见他只是一笑，没说甚么，心底蓦地低落。不一会子，思古亦来了，徐弼便吩咐婢女呈上酒菜。
徐弼笑道：“某还备了女乐，以乐佐酒，最是美事。”他击掌两下，便见从庭外上来六个舞妓，都是妙龄，袅袅婷婷；元鹤认得两个，原都是徐弼家中蓄养的。思古低首不去瞧，默默吃菜；谢灏心思也并不放在美人身上，只觉得无甚意思。不多时舞毕，徐弼先与众人共饮一杯，又笑道：“今日还不止这些，诸位请看——”于是三人都回首张望，原是一位美貌的娘子，怀抱琵琶，轻移莲步，近得前来。谢灏不禁拧起眉头：那娘子不是李晴兰，又是哪个？
徐弼道：“劳烦娘子。”李娘子深深一福，便坐下唱曲；她的歌喉几人都是领教过的，无不称赞，今日穿的是一身鹅黄色缀了珠子的裙衫，多增了三分娇娆。曲子不长，李娘子又自请了一首，待这首唱毕，徐弼便道：“不若娘子祝酒何如？”李娘子点点头，将琵琶置下，近前斟了一杯，先祝主人道：“奴祝主人酒，贺拾遗新婚大喜，鸾凤和合。”徐弼只得笑笑，接过酒仰头饮了。
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