二人隔席坐下。鸾娘问道：“腊月时节，小郎君既不在府上孝敬大将军，又不游览这京都繁华，怎在此闷坐独饮？”为敬道：“惹了家祖生气，便躲将出来了。”她又问：“不知因何生气，竟要你外头躲避？”他赧然道：“我脾性粗浮，自幼不喜读书，只爱武艺，家祖逼我读些兵书，我也每有偷懒。昨日又是温书时小睡，正教家祖瞧见，发了盛怒，跪了三个时辰，故而这才不敢回去。”他偷眼去觑鸾娘，只恐自己这一番实话教她失望，可又不愿欺她；若她还肯与他说话，必当感激涕零。
鸾娘听此，先是惊骇，因她不常出门，还不曾听人议论过这秦小郎君的行迹如何；接着便是痛心不已，可惜他年少当时，却只是白白地抛掷时光。于是柳眉倒竖，责备道：“不遵教诲，是为不孝；不图上进，是为不忠——难不成秦郎君只愿做个不忠不孝之人么！”她今日仿效时兴，也作男人装扮，著圆领袄袍，只是绣纹更繁艳些，本是一瞧便知是个小娘子的；然这会子怒目而视，倒也不差那些男子甚么。为敬教她训斥得无言：他往日怠惰，不过是居尊养优惯了，就总是贪玩不肯用功，竟还不曾想到这一层！她也自觉不过一个外人，方才那话说得太重，便压了压脾气，问道：“可问郎君将来若当如何？既不肯读书，那明年秋闱，想是不能参与的了。”为敬答道：“以前总盘算着这样家世，荫官绝非难事，少则也能留在皇城中做个翊从武侍，也就嬉懈起来了。”鸾娘蹙起眉来，道：“丈夫在世，当夙兴夜寐，辅君报国；己不思进，但蒙祖宗荫庇，君子不齿。”他连忙又道：“聆受娘子教言，仆已知旧日荒唐，决意要改了的！”
听他这样言表，鸾娘稍宽慰些，道：“且如何改呢？”他答道：“大丈夫当效卫、霍，驻守边庭，横扫夷狄；因是有心入选武举。”她道：“这自然好；只是武举亦考校谋略，郎君又待如何？”为敬怔住；那日沈元鹤来府上，他虽坐在一边，心思却神游天外，并未听进去多少，鸾娘这样一问，倒真将他问住。她却不知他想些甚么，只以为对方仍是不愿学习兵法，不免寒心，起身冷笑道：“兵法韬略乃三军之枢要，若能将将，更在将兵之上。原来我敬秦小郎君英雄少年，阿兄也赠你银冠，可如此看来，不过纵逸成性，与那般纨绔子弟一般无二，反不及木兰、红拂这样女中豪杰。”他不禁汗颜，亦是起身，郑重一拜，道：“今日娘子教训，如醍醐灌顶，似拨云见日；为敬自知犯下过错，从今静心研读，绝不蹉跎消磨，但求早日得中，如家祖一般，护我大宁太平。”鸾娘见他也算诚恳悔过，语气也柔下来了，道：“‘过而能改，善莫大焉。’①望小郎君谨记方才所言。”为敬再拜，恭送她归去。
那秦为敬长到一十八岁，只知耍枪弄棒，如今才初识情滋味，对鸾娘有朦胧慕恋意；然自己平素纵性粗武，果教对方嗔责，惭疚不已，唯恐她不肯再接近。于是从兹而后，竟真转了性子，咬牙用起功来了，日夜奋发读书，教秦老将军又是惊奇又是欢慰；不过这都是后话，此处按下不提。
却说不久便是除日，沈家大小四人围坐一处；元鹤侧头，透过琐窗向外头望，见空中一弯细细的蛾眉月，不禁忆起当初所写“揽衣望初月，徘徊独思君”二句来，心下叹慨：当年不过是顾惜他年少纯美，凭谁能料到今日竟渐渐衍作恩爱呢？正想着，忽听仲鸿道：“兄长是又想起谢兄了么？近日他不曾来，兄长似也寂寞。”他便一惊，原是自己不觉间将那诗句吟了出口；又教弟弟一言点破心思，自然尴尬，托辞道：“只是望月怀远，又想到年光倏尔，有些伤怀罢了。”仲鸿望着他，没再说甚么，只敷衍地点了点头。
倒是元鹤想起甚么事来，又道：“子渐过了这年，也二十有五了，该成家了。前几日太常寺的裴公与我讲道，他府上有位千金，早已到了待嫁的年岁，媒人说过几次，只是都瞧不上眼；他听闻你人才俊秀，又未许亲，便想着撮合你两个，如你有意，我便去报知裴公，教你们上元节时见上一见。”仲鸿默然半晌，问道：“明年不是要考科举么？”他便去抚仲鸿的肩，道：“我知子渐不是沉溺私情之人，否则也不会这般如此一心读书；然良缘在前，为兄是怕你耽误自己。”这仲鸿确实不是甚么多情种，因是除了家中女眷，极少与女子交接，只想着出人头地；但既然长兄议亲，他也并不抗拒，只不过是将立业成家的次序调换一下而已，便道：“好，若能得裴千金青眼，自是弟三生之幸；那便劳烦兄长了。”
元鹤心中高兴，吃了杯酒；却瞥见那头妹妹自顾自低头摆弄那卷才买了来的诗集，心不在焉。他隐隐猜到甚么，悄声将鸾娘的小婢唤来，问那日出门事；小婢一一答了，他不禁忧心：妹妹性子活泼，谁人不爱，如今却为了那秦为敬暗自伤神，实是不值。于是上前，有意顽笑道：“方才只顾着给子渐说亲，冷落了鸾儿；不过却也不急，我沈家女儿自是最好，要甚么样的郎君没有，阿兄与你留心着，还只怕挑花了眼呢。”鸾娘抬头见他笑面，却欢喜不起来，只是强笑一下，并搪塞两句，就不再多言了。元鹤也不好再说甚么，摇头坐下又饮了一杯。
第48章 折柳赠别
话说仲鸿与那裴家千金相看过了，都是中意，便订了亲，约在三月中完婚，时候也颇急迫。沈家这院子尚小，等他两个将来有了儿女，想是不方便的；沈元鹤作为长兄，拿了不少积蓄出来，在两条巷外置办了一间新宅，教两个新人住了进去。元鹤忽地慨怅：弟弟现已成了家，算得个独当一面的丈夫了；妹妹女大当嫁，出阁之日应也不远，到头来竟只余自己与圭郎是父子相依了——不，圭郎总也要成人成家的，只有此身日益衰朽了！虽是春风和煦，他也正值壮年，却不禁咂出一点荒凉落寞的滋味来，怨不得古人亦要写诗悲叹“人生四十未全衰，我为愁多白发垂”①了。这时他便念起谢灏的好来，盼道：但愿复清钟情不移，多陪伴自己一会罢。
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