江南道每年上缴的赋税占全天下赋税的三成，更是丝绢、茶叶和瓷器的重要产地，丁户众多，豪门林立。这些豪门前朝时与国朝各为其主，本朝立朝后鲜少入朝为官，看似安于一隅，实则根系深厚，难于撼动。所以江南道下的几个上州，以杨州为首，刺史反而从没有本地的士族，一律是天子的心腹之臣，担任南方上州的刺史，甚至可以说是拜相的必经之路，而江南道大都督也一定是由天子最器重的宗室遥领，百年间从未有过例外，对其戒备与忌惮可见一斑。
由此一来，道内各州的一流士族越是不愿遣子弟入朝为官，声望最高的几家，更是以不与关中、陇右的士族通婚为荣。当年裴妃受宠，除了本人的美貌与温顺，就是因为其出身江南士族并愿意入宫，后来裴氏因平佑之乱遭到株连，也与此脱不了干系。
此行中官职最高的王肃和章嘉贞二人均出身关中，随行中如瞿元嘉、杜启正等虽然出生在江南，可都是寒门子弟，与本地士族从来没有往来，在重视门第的南方素被轻视，而且不少人少年时就离开了故乡，在十里不同音，百里不同俗的南方州县，连方言都只能听懂个大概，要体察民情、处置灾情，就更困难了。
不过不管江南与江北的士族们如何相持相忌，奉旨陪同巡视和处置灾情的当地官员只要能见到王肃，一概都是叫苦求援，望能减免今年与来年的赋税。
过江后，王肃受不了这潮热天气，连路都不大走得了，只能一边在驿站或是官舍适应南方的气候，一边听本地官员前来禀奏，外出巡查的事务都交给瞿元嘉代劳。于是瞿元嘉白日里要去巡视仓房和堤坝，夜里还常常要核算账目供王肃上书，忙得连安王府和程勉的来信都没空详复。
受灾的几个州里，虹州因为被溱水穿境而过，灾情最为严重，整个州几乎成为泽国，而且因为前任刺史横死、新刺史刚刚就任，救灾也安排得手忙脚乱，几日来瞿元嘉所到之处，被雨水和漫堤的河水冲垮的房屋随处可见，农田眼见已经绝收，乡间随处可见被淹死的家畜，惨烈之极。
然而，虹州的治所宜平虽然就在溱水畔，自古以来，一直是一座固若金汤的城池，防汛的公事做得极好，此次也得以幸免。只是城内越是无恙，与城外的种种惨状相比，两重天地更叫人感慨，更可叹的是为防疫计，宜平城四门紧闭，没有接纳任何逃荒的灾民，城池稳固之外，更添了几分难言的诡异。
直到要离开虹州的前一日，谈完公务并安排好次日的行程后，王肃专程留下瞿元嘉，说：“允一，明日我等就要离开虹州，今日下午你也不要挂念公事了，高刺史的遗属听说还逗留在虹州，你和前任高刺史私交匪浅，理当前去拜访。也替我略表哀悼之情吧。”
瞿元嘉确实也想过今天下午请半天的假，抽空去探望高磐的家人，忙答道：“多谢尚书体恤，下官确实想过向尚书请假，去拜访高刺史的家眷。”
“嗯。”王肃已经浮肿了多日，气色和语气都很疲乏，叹了口气说，“我们北人，到南方来，实在是水土不服得厉害。这次要是没有你们，老夫着实要为难了。”
既然得到了上司的许可，瞿元嘉换上便装，没有惊动随行的护卫，披上蓑衣直奔高磐在虹州的住处。高磐的两个儿子尚未成年，见到远客也说不出所以然来，于是，在知道高磐的棺木尚未回乡落葬、暂时寄在平等寺后，瞿元嘉又专程去了一趟寺庙。
江南一地佛教尤其兴盛，平等寺更是蜚声江南的大丛林，而且就在城内。年轻的僧人听说瞿元嘉要祭奠“高刺史”，迟疑了片刻，打量了一番瞿元嘉淌水的蓑衣，只说是要先问过知客，才能答复。
已是下午，又下着雨，这宏大庄严的庙宇再看不到别的香客，显露出清寂的风度。瞿元嘉站在廊下刚看了一会儿放生池塘中五彩斑斓的鱼，那犹有稚气的僧人去而复返，亲自领着他去祭奠高磐。
瞿元嘉早已见惯了生死，站在阴冷幽暗的室内，面对着巨大的棺木，他心中毫无波澜，甚至在想，若是自己落入裴氏、陆氏、或是任何卷入平佑之乱而受到牵连、诛杀的一方的境地中，倘若侥幸留下一条性命，该如何复仇？而那些没有死的人，现在又在想什么？裴氏的这一双小儿女，一夕经历巨变，被罚作奴婢后，卧薪尝胆，以一己之身换来手刃仇人，这固然是罕见之极，然而如陆槿这般，因为和程勉的旧情而得到了萧曜的宽囿，甚至成为了程勉名义上的妻子的，更是万中无一。更多的人，仅仅因为是父兄的选择，就落入到了万劫不覆之中。
他又想起了陆槿。接到她死讯的那天，帝京的冬天一扫常见的阴沉，是一个罕见的晴日。他赶到时程府时，冯童已经先一步到了。常年服侍陆槿的侍女已经换好了孝服，跪在陆槿的室外，明明吓得浑身发抖，却丝毫不退让：“冯阿翁容禀，夫人已经去了。夫人生前留下过话，后事交由安王府的瞿大人安排。不敢劳动阿翁。”
说完后，她看见了院门口的瞿元嘉，顿时如释重负，几乎瘫坐下来。瞿元嘉从未想过陆槿做这样的安排，但看着冯童，他忽然明白了，所有的茫然与犹豫不复存在，冷静地走向冯童：“冯阿翁怎么来了？”
冯童永远能保持仿佛生来如此的谦和与可亲，回答亦是滴水不漏：“陛下听闻了陆娘子的死讯，遣奴婢来听用。既然陆娘子的后事已经托付给了瞿大人，奴婢但凭瞿大人差遣。”
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