蒋小福一面坐下一面回答：“别客气。我还好。”
同时，他在心里算了算，上次与严鹤见面是在花天禄那里，距离现在不到两个月。
他觉着也不算许久不见。
然而这时严鹤又将桌上的一个小包裹推向他：“这是说好的赁资，请蒋老板清点数目。”然后他扭头转向方才给他捏肩的小伙子：“阿良，倒茶。”
凭着周身清爽，以及一包裹赁资，严鹤终于得了蒋小福抿嘴一笑。
“六爷真是客气周到。”
严鹤依旧谦和：“这回的事儿全靠蒋老板帮我的忙，现在又肯租地方给我暂住，这份恩情，我自当记在心里。”
蒋小福脸上笑意微深，心里也颇为满意，头一次看这人感觉顺眼。
两人气氛友好地寒暄几句，蒋小福抛出了心内疑惑：“上回在花老板的金香堂，六爷十分笃定老头会答应你，是为什么呢？”
严鹤一愣，反应过来“老头”是指唐衍文。他想了想，似乎是在犹豫措辞，一面说，一面观察着蒋小福，预备着他翻脸：“我知道他会答应，是因为这件事对他只有好处，没有风险。官场中人，自然懂得权衡利弊，比我还会做生意。蒋老板大可放心，此事不会连累到唐大人。”
蒋小福却“嗯”了一声，没有替唐衍文辩解的意思。
“说到那时候……”严鹤笑道：“我还班门弄斧，劝你拖延，哪知你早有办法，且比我高明得多。”
蒋小福故作谦虚：“那也是六爷好意提醒，我才能想到法子。”
话虽如此，神情是显然高兴了。
严鹤语气自然地接道：“还得是蒋老板聪慧过人。”
蒋小福就说了他一句：“花言巧语。”
蒋小福没有多聊，自觉尽了主人之道，告辞离开。
他这日十分忙碌，先要去查家楼唱戏，唱完了，匆匆回来换洗一番，又脚不沾地赶去仙客居赴宴。东道主乃是督查院的一名副宪，姓宋。因为在场官员居多，所以只选在酒楼里一处安静的雅间，并不去堂子里，不过宴中诸位想必交情不错，也大大方方写条子叫了人。
唐衍文自然叫的蒋小福。
蒋小福到场，扫了一眼，都是以往相熟的人。
他今日累得很，一大早又没睡饱，坐下就开始犯困，只好灌了自己几杯酒。
那东道主宋大人见了蒋小福，也不拘礼，叙了寒温，就开起玩笑来：“唐大人和蒋老板坐一块儿，让我想起一句诗——衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”说着，他用手指虚虚朝他两一指：“诸位看，贴切不贴切？”
众人一看，哈哈大笑。唐衍文这些日子受了圣训，又病过一场，自然消瘦了几分，而蒋小福不知怎的，颊有红晕，一幅海棠春睡未足的模样，也有几分憔悴。
在场的人也都知晓，前些日子，这两人怕落人把柄，不敢见面。
宋大人笑道：“想必是许久不见，犯了相思病啦！”
蒋小福打了个呵欠，顿时眼泪汪汪，顾不上说话。
唐衍文却是笑了笑，并不否认。
在宋大人身边做陪的戏子也作势感叹：“要我说呀，我们唱戏的，做戏子的，无论戏迷怎么捧，或是那些考生文人怎么写书作评，都不如遇到唐大人这样真心实意的人来得好。”
一句话说得席间又喧哗起来，宋大人对他笑道：“你这话，我可不信，去年那个进京考试的书生写了本《评花》，就是那个辑香氏。”他问众人：“在座都知道吧？”随后又转向那戏子：“当初你入了其中名次，给你增了多少风光，都不记得了？现在又嫌人家不够真心实意？”
这时另有一个一直不做声的戏子开了口：“说来奇怪，那《评花》我也看了，三庆、和春、四喜、春台，有名当红的人都入了名次，倒是没见着蒋老板呢！”
唐衍文和蒋小福都不说话，那宋大人却是冷哼一声，斥道：“你懂什么！”说着，脸色一变，戏谑道：“那是有人藏私，未免闲杂人等按图索骥，不让写嘛！”
席间爆发出一阵哄笑。
之前说话的戏子僵了脸，不再言语。
说来奇怪，蒋小福发现自己越来越厌倦这样的局面了。
他的风头依然无人能抢，变化在于，从前他沉溺于在只言片语和模糊行迹中寻找唐衍文对他的心意，但现在，似乎也可以当做闲谈趣闻，听个热闹便罢。
热闹还是很好听的，蒋小福打点精神，偶尔也凑个趣。
寻常宴席，蒋小福露面不久，周麻子就会在门口示意，他便借故离开，从不耽搁。唐衍文在的时候，却是向来陪到底的。周麻子无事可做，索性在外面儿廊上叫了个小桌，花生配酒，自个儿寻乐子，很是自在。
等他吃饱喝足，宴席也过半了，珠帘一响，却是蒋小福伴着唐衍文走出来。
周麻子以为他们要走，忙站起来，却见蒋小福对他一摆手，自己和唐衍文向旁边休息用的小间里走去。看样子是有话要说。
周麻子一扯嘴角，原位坐下，冲边上的走堂一招手：“再添一碟花生。”
屋内，蒋小福告诉唐衍文：“严六爷说，东西挑好了，正往府上送。”
第18章
话是递了，他完全不明白是什么意思。
唐衍文点点头，只说：“好。”
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