“那我快去快回。”沈河星转身走了两步，又转过身来，“先生，娘，我买了枣泥酥和牛油酥，都还是热的，你们赶快吃，不然凉了就不好吃了。”
沈娘子和谢九尘都点头，含笑看着他离去。
等沈河星离开后，沈娘子拿出碟子，将枣泥酥和牛油酥摆放出来，让谢九尘吃。这是沈河星的一番心意，谢九尘不好推拒，便拿起一块牛油酥，慢慢地咬了起来，酥甜不腻，厚实咸香，确实美味。他吃完后抿了一口茶，道：“沈娘子将河星支出去，是有什么话想说吗？”
沈娘子道：“我知先生善心，帮我们定然是发自真心，不求回报。若有人相助，使得我们不必苦苦支撑，我倒也愿意厚颜接受。可星河他爹……也有文人傲骨，还没有到走投无路的时候，他绝对不愿意接受别人的施舍。”
“若写了借条，就不是施舍。”
“对，可在我丈夫看来，这就是施舍。”沈娘子长叹一声，她盯着自己粗糙发皱的手，愣神许久，曾几何时，她也是十指不沾阳春水的无忧少女。
沈娘子名叫钟晓梦，是紫苏县钟家的小女儿。钟家家底殷实，钟晓梦又是家中最小的孩子，受尽父母宠爱。虽被溺爱，但钟晓梦生性淳厚善良，并未养成娇纵性子。十岁那年，她因贪玩，偷偷溜出家门，在梨园中听了一出巾帼戏，回到家后，钟晓梦对爹娘说，她要读书。
男子可以读书，女子为何不能读书？她不仅要读书，她还要读得比许多男子都要好。她读书不为名扬天下，只为内心的那份好强。十岁的她并不知道，这一决定，彻底改变了她的命运。
钟父爱女心切，自然是女儿说什么，他就办什么。钟晓梦是女儿身，钟父钟母不愿让她到县里的书院去，跟那些野小子混在一起。
思来想去，钟家最后找来了一个穷苦读书人，让那人教女儿读书，而此人正是沈意明。
沈意明比钟晓梦大八岁，他心有鸿浩之志，日日勤读，想在科举场上一举成名。可在成名之前，他需要生存的银两。看到钟家门前贴的告示，利润丰厚，可是要教一个什么也不懂的小女孩。沈意明不屑此事，但他对自己说，他并非为钱折腰，他是为了志气折腰。
沈意明通过钟家的考核，成了钟晓梦的先生。钟晓梦梳着双髻，站起来还没有沈意明坐着高。她像狗皮膏药一样，跟着这个陌生男子，随着他念“之乎者也”。二人渐渐相熟，从十岁到十五岁，钟晓梦都仰望着沈意明，她惊叹沈意明的才学，敬重沈意明的为人……倾慕沈意明的风华。
那五年间，沈意明曾经参加过两次乡试，但都没有中举。他心灰意冷之时，钟晓梦依旧用崇拜的目光看着他，道：“先生博学多才，无所不知。”
他不知道该如何告诉她，他只是个连乡试都考不上的书生，谈不上博学，更称不上多才。
沈意明生性内敛，他将苦楚咽下肚中，依旧通过当钟晓梦的教书先生来维持生活。可钟晓梦已经到了及笄之年，孤男寡女，再常常独处也说不过去了。钟父钟母寻思着，书读到这个年纪，也差不多了，他们准备给钟晓梦寻一门亲事。钟晓梦听见父母的对话，愣神许久。
钟晓梦再次见到沈意明的时候，幽幽道：“沈先生，我不想再叫你先生了。”
沈意明面露疑惑：“为何？”他不知自己做错何事，得罪了这位千金小姐，但纵然要将他辞退，也应该是由钟老爷开口。
钟晓梦鼓起勇气，颤着声音道：“意明哥哥，我喜欢你，我想嫁给你。”
沈意明瞳孔倏张：“小姐不可乱言。”
“我没有乱言，我就是喜欢你。难道喜不喜欢一个人，我自己心里还不清楚吗？我已经十五岁了，可以成亲了，你若也喜欢我，我们就结为夫妻，再不分离。”
沈意明从未想过，钟晓梦会对自己生出旖旎心思。他望着钟晓梦娇艳的脸庞，喃喃道：“可我足足比你大了八岁……”
“那又何妨？我喜欢你，你比我大十岁我也喜欢。”
沈意明后退一步，又道：“可我只是一个穷书生。”
钟晓梦上前一步：“那又如何？我喜欢一个人，莫说是书生，就算是乞丐，我也不会动摇心意。”
沈意明二十三了，仍未娶妻，他一心扑在事业上，总想着要闯出一番天地。先立业，再成家。可他失败了太多次，钟晓梦是个好女子，最难得的是她还心仪自己。沈意明看着她从稚童长成少女，如同看见枝芽长出花蕊，他叩问自己，曾经心动过吗？他惊觉自己无法说不。
可沈意明与钟晓梦的家世悬殊，他犹豫、退缩、懦弱、恐惧，而钟晓梦直率、勇敢、坦荡、坚定……二人你退我进，你迟疑我笃定，最后钟晓梦终于将沈意明的心里话逼出，她道：“有你这句话，无论如何，我也会说服爹爹和娘亲的。”
钟晓梦原以为，爹娘那么疼惜自己，只要自己开口，他们不会不答应的。可爹娘此次却勃然大怒，钟父指着她的鼻子，道：“你若敢嫁给沈意明，我就没有你这个女儿。”
钟母这回也不帮钟晓梦了，她颓然跌坐，以帕擦泪：“那可是你的先生！你要是嫁给他，外人怎么看你们啊？而且他只是一个穷书生，你锦衣玉食惯了，你嫁给他，不会有好结果的……”
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