提灯又抿着嘴笑。
“我问你，谁家阿爷二十岁？”
提灯目如朗星：“九爷。”
谢九楼垂眼冷视，要不说伸手不打笑脸人呢——提灯这模样，再多看几眼，他都怕自己也跟着笑起来。
他错开目光，咳了一声：“你要做我的帐前护卫？”
问完他又在心里骂，怎么自己也开始明知故问。
提灯说：“要做。”
谢九楼：“要跟他们打架的。”
提灯：“打。”
谢九楼嘴角刚要翘起来，一咬牙，又沉下去，绷着脸嘱咐道：“打的时候，收着点。别露玄息，别伤人。”
这一回征名，报的人远超三千个。眼见着还有大半个月就要上路，副将宴光给谢九楼出了个主意：反正关着也是关着，不如叫报名的将士们比试比试，除去报了名的百夫长和千夫长，剩下的士伍和士伍，士伍和和十夫长两两相对，谁赢了，谁就进这支三千人的队伍，打到名额满为止。谢九楼的帐前侍卫，也从这些人里挑。被挑中的，旁人不服气，照样能下战书，赢了就顶上去。
军营里头最不缺莽夫和练兵场，不过短短十日，三千大军便基本定下，提灯和洛桥皆名列在册。往后的比拼，便是争谢九楼帐前护卫的位置。私下里，已经有看热闹的士兵趁夜出注买股。
提灯的名头在这期间日渐打响，也有人说：“他那点功夫，也就打打咱们这些兵豆子。能进那三千人里的，越打到后头，哪个不比他强？真要跟那些人抢，赢不了。”
宴光从后头一把撩开帐子，给几个小兵吓得够呛，捧在掌心嗑的南瓜米登时撒了一地。
他借着那盏半枯的油灯看了看他们的注盘，面不改色放了一粒碎银子在赌注最少的那一堆铜板里：“我买提灯。”
-
谢九楼倒一连数日都不曾上练兵场看过，一直到赛事接近尾声，才闲逛似的去那边走了两步。
才刚到门闸处，就见着提灯一个人站在圈出来的赛场中央，脱了盔甲，一身束口麻衣，两手护腕还是春温秋筠给他做的那副，面前几丈开外都是待上场的老兵——说是老兵，至多也就比提灯大四五岁，正儿八经有些资历的百夫长和千夫长，不得参赛。
谢九楼站在远处，笑吟吟看他比了一回。
起先赛场迟迟没人肯出来，提灯等了会儿，说：“五个。”
意思让五个一起上。
俄顷，圈外才有人对过眼色，慢慢踏出身影。
提灯一脚略退半步，微微侧身，朝他几人颔首。
接着便闻几声暴喝，眼前五人其刷刷向他举拳袭来。
满场除了他都非玄者，提灯老老实实记着谢九楼的话，收好玄息，数场打斗，皆靠肉搏。
只见五名士兵眨眼间离他不过方寸，提灯探出两臂，率先攥住距他最近的左右二人肩头，朝里一拉，趁两者转背之际借着反力后仰滑行至前，彼时更外侧两个人反应过来，当即便转身探手朝他抓去。
提灯抬脚朝后空翻，两支胳膊将手下二人肩膀往地上一掼，自己顺势一跃而起，于空中劈开双腿，弹踢向两侧，左右四人俱是如棍击胸，闷哼过后，内里一震，倒的倒，扑的扑。
他合腿落地那当儿，最后一个人斗牛一般闷头上前，死死抱住他胳膊，企图将他往木栅上撞。
他连退三步，最后稳住下盘，再一顿，就着被抱住的那支胳膊往上一提，肋与臂膀夹紧那人使其不得脱身，接着便推车一般疾步往对方后背栅栏处横走，另一手握拳，横勾在腹前，连连朝对方肋中击打数下。
正打得人干呕不止，忽又想起谢九楼说要他收敛，便骤然收了手，还没将那人扔出栅栏外，对方已经从他手臂脱落倒地，蜷缩不起。
半盏茶不到，上场五人全全落败。
谢九楼在场子后暗处看完，低眉浅笑片刻，负手离去。
约莫是嫌这样太慢，他离开时，隐隐约约听提灯在身后赛场上说：“十个。”
-
大军开拔前最后两天，提灯尘埃落定，成了谢九楼的帐前护卫。
他值夜第一晚，戴着比自己脑袋大了一圈头盔，身上那件临时找出来的铠甲松松垮垮，手里握着对他而言并不合适的长剑，在谢九楼营帐前站到深夜，方才等到里头一众下属退出来。
不多时，听见背后有人重重咳了一声。
提灯扭头，谢九楼正撩开帐子探出半个身体，悄悄冲他招手。
提灯眉梢一喜，跑过去钻进谢九楼帐子里。
谢九楼取了他的头盔，又取下他腰间配件，抓过提灯双手捂了捂：“冷不冷？”
提灯说：“不冷。”
如今正月已过，正是孟春，夜风料峭，提灯浑身却还暖烘烘的。真如春温所言，像个烧不尽的小火炉子。
谢九楼走到衣架旁边，从后头拿出一个小布袋子，放到提灯怀里：“尝尝。”
提灯眼一亮，低头把袋子扒开，看清楚里头的东西，肩又塌了下去。
旋即把袋子推回去给谢九楼：“不要。不好吃。”
那是袋新鲜的奶疙瘩，谢九楼下午回府取物件，沿途糕点铺子都关了门，只在路上碰见卖这个的，便顺手给提灯买了一袋。
他凑过去小声说：“这是我专给你买的。军营里其他人想吃都没有，独你一份。”
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