“伊西斯，扶我起来。”
皇后扶老皇帝靠着床头的软垫坐好：“宫廷医师说您的情况正在好转……您感觉怎么样了？”
老皇帝浑浊的目光看着妻子略带憔悴的面容，缓慢点了点头：“好些了。”
善解人意的皇后见他的目光移向床边桌上一沓排列整齐的纸张，立刻将那些拿下来，递至老皇帝面前。
“伯兰，我的儿子……他做得很好。”老皇帝看着其上整齐清晰、简洁明了的内容，点头。
——在他病中，代行皇帝职权的伯兰每天都会将重要的帝国政务整理记录，附上面对这些政务是贵族议会、元老院的态度与自己最终采取的做法。
可伴随着老皇帝开始阅读其中的内容，他的眉头皱了起来。
皱眉的原因不在于对次子做法的不认同，而是这些天来发生的事情本身。
“梅利克桑德运河摩尔维亚港以北封冻……皇家第二船队滞留，北方矿石与木料运输受阻。”
“塞壬海风暴季持续，波及东部沿海，海军舰船全部归港，渔民返岸，物资供应出现短缺。”
皇后在一旁听着老皇帝低声念出，她算不上精通政务的女人，可这些年来也学会了不少东西——至少具备了一点儿观察大局的头脑。她不觉得有什么，帝国正值强盛，根基深厚，她想不出有什么事情可以撼动这只身强力壮的巨兽，即使偶然发生一些天灾人祸，也都有一整套完善的应对体系，危机就像宽广河流上一朵不值一提的浪花，很快便平静无踪。
老皇帝接着又念了几条北方的暴风雪、南方的旱灾预兆之类，看来在这段时期，帝都内部没有出什么乱子，倒是外面不太安稳。
皇后的心终于沉了沉，因为这实在算得上是灾祸频发。
“情况实在是不好，财政大臣与各地执政官都繁忙了起来，”老皇帝摇了摇头：“但仍然可以控制，只是国库要支出一大笔了。”
他说完这些，咳了几声，大概是有些疲倦，将记录交给皇后：“伊西斯，你念给我听。”
皇后便开始念了——后边两页总算有了些好消息，诸如各地的七日盛典顺利举行、南方贵族献上大量珍贵特产之类。
这时，宫廷仆役送上了今天的记录——由于伯兰殿下需要主持夜宴，这次的记录来迟了些。
“东部沿海、北方摩尔维亚港以北与南部雅利山脉一带大面积出现怪病——滞留在外的人们皮肤刺痛、渗血，进而发展为全身疼痛，已有数十人死亡。”
老皇帝听到这里，神情终于彻底凝重下来：“瘟疫？”
“似乎不是，陛下。”皇后扫视过接下来的内容，继续道：“据执政官上报，大范围内几乎所有人都出现这种症状，并且轻重程度有明显的地域区别，越靠近中部，症状越轻，怀疑是饮水或气候出现问题，帝都已经派出学者和医师……”
“不对，”老皇帝道：“怪病区域和那些灾害发生的地方一致？”
皇后翻了翻之前的记录，忽然感到后背发寒：“是的，陛下。”
宫殿中沉默良久，老皇帝才道：“还有吗？”
皇后翻过一页：“怪病的严重区域曾发生过几次异象——阳光忽然强盛，所笼罩的区域内，疼痛得到极大缓解，被人们称为‘神迹’，这一说法在怪病区域广泛流传，真实性尚未确定。”
老皇帝拧起眉来，不知在想些什么，他把“神迹”一词在嘴里来来回回念了几遍，忽然道：“从魔法世界回来的蒂迪斯长子——我要立刻见他。”
说完这句，他一口气没有喘平，忽然又咳了起来，这次咳得十分厉害，许久才平复下来。在外随时候着的宫廷医师立刻上前，检视一番后对皇后道：“用药的剂量不能再加大，陛下得休息了——在没有彻底好转之前不能过于费神。”
“陛下，现在已经是深夜了。”担忧老皇帝身体甚于国事的皇后扶老皇帝躺下，道：“您需要休息，明天再见人不迟。”
老皇帝艰难地呼吸了几口，点了点头：“明天早上，不能再迟了。”
此时，格雷戈里的宅邸也是灯火通明，夜宴后，许多大皇子一系的贵族与官员并未回家，而是来到此处，直至深夜才散去。
“情况和我们预料的差不多。”格雷戈里目前唯一的心腹萨斯·安格尔道。
出身南方贵族的萨斯·安格尔了解所效忠之人的脾气，但与其它大皇子门下小心翼翼，唯恐失去信任的人们不同，他与格雷戈里的相处要随意许多。
他了解自己的特殊之处——由格雷戈里亲手提拔、培养，并且出身的家族并无过于强盛的实力，不会招致忌惮。
“伯兰殿下现在在帝都风头极盛，连平民都开始对他赞赏有加，”他瞧着格雷戈里：“我们？”
“他已经得到了父亲的喜爱，”格雷戈里沉声道：“我们不能把希望寄托在父亲摇摆不定的心思上。”
“但伯兰还拥有了可观的势力，你知道的……尤其是拉维斯和蒂迪斯——仍站在我们这里的世袭大贵族只有伯林纳和斐迪南。”
“萨斯，你听着。”格雷戈里忽然笑了一下——那笑意极冷：“帝位的继承首先是皇帝的指定，其次是依据《提图亚律典》，最后才是贵族议会与元老院的意见。”
“其中最可靠的就是《律典》。”萨斯敏锐地察觉了格雷戈里话中的意味，无论如何，格雷戈里身为长子，是不容置疑的第一顺位继承人。
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