正如丹尼尔·帕特利克·莫伊尼汉所指出的，纽约是人类历史上第一个由平民百姓管理的大城市。其它城市只是一度暂时由下层阶级的代表管理过（罗马由格拉古兄弟，伦敦由约翰·威尔克斯，巴黎由公社管理过）。但是，从十九世纪初开始，在纽约，由平民百姓管理市政已成了一种固定的正式制度。由于该市正在成为这个国家最大的财富和权力中心，这一点给予人们的印象就更加深刻。平民治理纽约是爱尔兰裔移民的一项成就。因为爱尔兰人发展并完善了大城市的政治机器，不仅在纽约而且在其它城市把权力交给了下层阶级的代表。
更为不寻常的是，这种空前的都市成就却是出自一位乡下人的业绩。爱尔兰人给美国带来的政治经验大大不同于新英格兰的城镇大会、地方立法机关，以及制宪会议。由于爱尔兰的正规法庭是地主进行压迫的代理机构，贫苦的佃农成立了自己的法庭，制订了自己的法律。当时有人解释道，“实际上存在着两种相互对立的法规，一种是人民不信任的、由法官和陪审员推行的成文法，另一种是人们自己实施的秘而不宣的法规，依靠秘密会社社员和子弹。”贯彻这种未经合法批准的法规的会社有着许多不同的名称：“平均派”，“克莱尔女士”，“莫莉·马吉尔”（后来宾夕法尼亚信奉天主教的爱尔兰裔煤矿工人秘密会社采用了这个名字）等等。但人们最为熟悉的名字是“白衣党”，这是由套在衣服外面的白衬衫而得名，穿白衬衫是为了便于夜间相互辨别。
在爱尔兰，白衣党制订了自己的宗旨及其实施方法。目的是使真正的佃户有地可耕，反对高昂地租和苛捐杂税，并且从一般说来有利于佃农的角度调节地主与佃农的关系。为了对付某个暴虐的地主，当地秘密会社的会议秘密地制订他们自己的“法律”。在违法者的门上或桌上会神秘地贴着一张通知：“弗朗西斯·霍普金斯勋爵，有朝一日会有人带着手枪来毙了你；如果你不改善对佃户们的态度，肯定会被杀死。我们现在及时通知你；如果你不照办，当心后果！”无视这一通知的地主可能被杀死，佃户若被撤佃，谁要是来接佃原有的土地也有丢掉性命的危险。“外来者”（指的是不住在附近而是来自其它县，趁收获季节来此争工作的爱尔兰人，往往会挨打并被赶回家去。
白衣党主义同美国西部填补法律真空的自警政策大不相同。爱尔兰人力图对抗现行的法律制度。组织秘密会社、敲诈勒索、行贿、人身残害成了维护爱尔兰农民权利的常用武器。
十九世纪初爱尔兰进行选举时，成群的佃衣被他们的地主驱赶到投票站，不是“去投票”，而是象人们所说的，“让人进行投票”。一位观察家指出，做这种事是不讲情面的，如同“牙买加的庄园主驱赶奴隶去干卑贱的活儿一样”。身为尊严和法律的支柱的地主，实际上是腐化堕落的典型。公共工程成了他们私人的禁脔。例如，把皇家运河故意朝错的方向开，是为了使某富翁的土地得到好处；兵营设在地主销售产品的地方；地主往往依恃高昂地租和货运制度强迫佃农为他们义务修路，而地主却可藉此领取国家补贴。无论是叛逆的还是顺从的爱尔兰农民，全都是带着丰富的、记忆犹新而又跟当地情况大不相同的政治经验来到美国的。
这些命运多舛的移民很快地移植他们的政治体制并在形式上作了些改变。经过一、二十年的时间，在旧世界被踩在脚下的爱尔兰人变成了热情奔放的美籍爱尔兰人。现在他们不是纠合在一起反对政府，而是在政府治理下组织起来。他们不再是在半夜召开的白衣党秘密会议上窃窃私语，而是堂堂正工地在市议会、州议会，甚至联邦国会里侃侃陈词。此时，过去受压迫的人已坐在掌权的席位上，他们拥有的爱尔兰经验绝非无关紧要，它实际上给他们提供了在美国掌权的门径。
他们定居的最初型式，甚至他们的贫困，都有助于实现以上所说的一切。爱尔兰人来到东部沿海城市以后，往往缺乏向内地扩散的手段，大多数人在纽约登岸；到一八五○年时，纽约已聚集了十三万爱尔兰移民，占全市人口四分之一。五年以后，纽约市选民有三分之一以上是爱尔兰人。在北部一些港口城市，特别是波士顿，也有同样的情况。
茫茫然置身于异域他乡的爱尔兰移民，十分愿意听到先来者那熟悉的乡音。为了立足安身，他们需要工作、房子、食宿以及朋友，所有这些需求均有助于大城市政治集团的形成。这些政治集团由于满足了人们的需要而日益蓬勃成长，并日成为美国政治生活中的固定因素。
集团政治是移民意识的自然产物。政治集团和政治党派的主要区别是什么呢？政党是为了较其自身的存在更为远大的目标而组织起来的。政治集团则是为了自身而存在，它的首要目标，在某种意义上也可说唯一目标，就是生存。政党通过达到它所追求的目标而获得成功并且自行消失。政治集团则不是这样，它只要能生存下去就是胜利。
爱尔兰移民最为关切的是生存的需要。爱尔兰移民对美国政治的第一个贡献是集团政治，这决非偶然。集团政治不同于党派政治，除去其自身之外无需有其它目的。正是这种集团政治产生了政治机器的“头目”和以政治为职业的政治家。能否确保他们的事业有利于他们自己及其依附者，是对他们能力的考验。
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