由于惧怕过度放牧，会使草场荒芜，同时，又不相信那许许多多没有登记自家烙印的小牧场主会尊重他人的烙印，于是，已经站住脚的牧场主们便自动组织起来。他们的协会当然旨在保护带有各自烙印的牛群，但也是为了维护大牧场主对开放性牧区（公地）中某些土地的控制权，虽然他们对这些土地并没有任何法定权利，但却声称自己拥有所有权。到一八八五年夏季，牛价开始下跌。围筑栅栏的费用也增加了，协会的会费又重，而那些只顾眼前利益的外国投资家仍在蜂拥而来，使得牧区不胜其扰。除此之外，还有步步进逼的牧羊业者，他们的羊群啃光了青草；再加上寸土必争的农场主，他们要驱逐放牧的牛群才能维持生计。
两个多灾多难的冬天，把牧牛业者的厄运推到了顶点。一八八五至八六年的严寒已经预示了不祥，而一八八六至八七年更出现前所未见的暴风雪，带来了一场浩劫。放牧区被历来最厚的雪层覆盖着，狂风呼啸，饿得奄奄侍毙的牛群拥挤在栅栏边，跌跌撞撞地陷入颠狂状态。就在此时，国会通过了一项法令，授权总统清理非法圈占的公地；于是，格罗弗·克利夫兰总统的一纸公告便使本已难挨的局面越发糟糕了。总统命令把所有牛群撤离印第安人保留地，为此，他派出了菲利普·亨利·谢里登将军率领联邦部队去监督撤离工作。政府官员还拆除了夏延到阿拉珀霍一带公地上的私人栅栏：这样，在又、一个严冬来临之初，已经拥挤不堪的牧区里又增加了二十多万头牛。而在与东部的良种驯化牛杂交之后，“改良”了的得克萨斯长角牛长了肉，但却失去了纯种长角牛吃苦耐劳、擅于自我存活的习性。于是，大雪顿使放牧区变成了屠宰场。转年春天，放牧区内但见牛尸遍地。为了帮助牲畜度过难关，人们剥下了树皮当饲料，在此后的许多年里柳树的枯枝败叶仍能使人回忆起那一年冬天的拼死挣扎。
怀俄明的牧场主们，尽管阅历丰富，但面对牛价的下跌，加上在这块他们以为可以独揽的上地上新移民日益加厉的敌意，一时不知所措，简直不知道到哪里去求告。他们的主要依靠是怀俄明牧主协会。这是美国社会团体先于政府成立的又一个典型例子。该牧主协会成立于一八七三年，当时，只有十名成员，总共拥有大约两千头牛。但不过十余年的时间，这个协会就扩展到了邻近的科罗拉多州和内布拉斯加州以及蒙大拿准州和达科他准州，共有四百多个成员，拥有两百万头牛。在面积将近整个西欧那样大的美国西部辽阔土地上，由于不存在有效的政府管理机构，这个协会便制订和实施它自己的法律——关于烙印、赶言大会和牛群驱运的种种条例。遇到无主的小牛，便打上这个协会的烙印，然后拍卖掉，得款则用于资助协会的开销。每年二月十五日到春季赶言大会之间那段时间，则禁止给任何流散荒原的牛只烙印。这个协会在大的集市和铁路枢纽部驻有监督员，以寻查被人偷走的带有协会会员注册烙印的牛。这些牛只一经查获，便物归原主；如果距离大远，他们便把牛卖掉，再把收入如数奉还失主。这个协会的法规因此也就成为这个牧区的法规。
在英国，习惯法的基本特点在于土地与所有其它东西之间的区分，也即“不动产”（土地和附属于土地或具有土地特征的其它形式的财产）与“动产”（个人财物）之间的区分，对于英国这个历史悠长、居民拥挤、社会稳定的国家来说，这一区分看来是合适的；因为在那里，问题的关键在于土地所有权，而土地所有权又早已精确地规定下来，相沿至今。在英国习惯法产生的年代，中世纪封建主义既是一种治理制度，也是一种土地所有权制度。拥有一块土地，就意味着拥有一份治理权。但美国辽阔西部的大部分土地实际上并没有主人，也没有治理者。你不可能凭着看见牛在谁的土地上，就说出牛的主人是谁；因为土地属于所有的人。你也不能凭着看见牛在谁的监管下，就说出牛的主人是谁；因为在人迹罕到的放牧区，牛只成群结队地游荡，根本没有人照料。
在美国西部，旧日的划分标准是不适用的。而借用习惯法的术语把牛只称为“动产”也不够确切。那里的牛群是活动的财产，是自行活动的财产，可以自己照料自己，并在本来没有道路的荒野上踏出路来。这种形式的财产特别适合流动不定的美国人。牛群不断移动，寻找稀少的格兰马草叶，以此保存生命；它们不断移动，穿越荒无人烟的土地，走向铁路，走向集市，为其主人赚大钱。
怀俄明牧主协会本身就生动地体现了美国特有的那种含混性。它使大牧场主非法占有的放牧区带上了合法的色彩，而使小牧场主和拓荒的农场主合法占有的土地带上了非法的色彩。该协会的成员固然是最先到达那块地方，但他们却把后来的人看作仇人，只会瞎凑热闹，为非作歹和制造混乱。从严格的法律意义来说，先到的人对放牧区的权利决不优于其他任何人，但他们引用的却是西部移民的土规矩，结果是，先入者为主，享有至高无上的权利。牛群的主人不断增加，只此一点，就使各种烙印夹缠不清，无法同别人的烙印区别开来。到一八九一年底，仅在怀俄明一地，便有五千个不同的烙印，而且数目有增无己。在蒙大拿，一八八九年已有六千个烙印登记在案，到一八九二年，则几乎翻了一番。
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