造一台有效的冰柜可不象我们今天设想的那么容易。在十九世纪初，制冷技术所必需的热物理知识还是很原始的。一般认为最好的冰柜是能防止冰溶化，这当然不对，因为正是化冰起着冷冻的作用。不过，早期节约用冰的办法包括用毯于把冰包起来，以及其它各种各样的使冰避免溶化的措施。到十九世纪末期发明家才成功地解决了有效的冰柜所必需的绝热和循环相平衡的问题。
但早在一八○三年，马里兰的一位有胆识的农民托马斯·穆尔就走对了路子。在新首都华盛顿郊外约二十英里处有他一个农场，当时这个乔治敦村是这一带的集市中心。他自己设计了一只冰柜，装着他的黄油拿到集市上去卖。结果家庭主妇们都不买他竞争对手盆里软稀稀的黄油而情愿出高一点的价钱买他的每块一磅重还是硬的新鲜黄油。穆尔写的文章《最适当的冰库构造；话说最近发明的名为冰箱的机器》，其中指出：用一椭园形杉木盆，内置同样形状而略小的白铁盆。把黄油放于白铁盆内。在两盆间的空隙处塞满冰块，上扣一带栓木盖。木盖边缘铺以粗布和兔皮以便在关盖时堵住连接处的隙缝。穆尔解释说，他的冰箱的好处之一就是，农民不必象以往那样为使他们的产品保持阴凉而半夜就起来去赶集。他写道：“这种机器的全部成本为四美元左右。装在它里面的黄油每磅卖四美元到五块半美元，比市场上其他人的黄油价钱都高些，所以用四次就把成本赚回来了。”
穆尔为他的冰箱弄到了专利权。他在专利说明书中声称，任何人做小冰箱带自产的黄油到市上去卖他都不收专利费，如果做其它型号并作其它用途的冰箱则须写信告诉穆尔，向他支付二块半到十块美元不等的专利使用费。不过，“穷困者若能提供由三位名声好的邻居签署的证明”，也可免费获得许可。“较富有者若能提出实据，证明条件苛刻不合理”，也可获免费许可。穆尔并没有卖掉多少许可证。可是他的说明书倒是起了推广冰柜的作用。弗雷德里克·图德本人在准备向西印度群岛运出第一大批冰的时候就已经看到了这么一份说明书。
到十九世纪四十年代，“卖冰人”（iceman）这个词已经进入了美国语汇。仅仅几十年功夫，“卖冰人”在美国的民间传说和爱情故事里就成了连续享誉一世纪之久的生动角色（尤金·奥尼尔所著的《卖冰的人来了》就是一九四六年问世的）。一八五五年，彼士顿的家庭如果想在五月到十月期间买冰，那只需每月付二美元，或一次付八美元，每天就会得到十五磅冰的供应。到一八八○年仅费城一家制冰公司就雇佣了八百名工人。
冰柜既带来了和蔼可亲的“卖冰人”，也随之带来了一些不便。冰需要经常送，而且美国人还非得依赖老大爷不可。严冬就意味着冰价低廉；到一八八三年，自然冰行业的技术大改进，切割包装一吨冰块只消十二美分的成本，另一方面，象一八九○年那样温暖的冬天，冰的产量下降，冰价就大大上涨。
机械制冷技术是逐渐发展起来的，其所以有可能发展是由于欧洲化学家和物理学家的发现。美国人并没有发现什么新的原理，不过倒是又一次表现了他们应用的才能，大概是在一八三四年美国颁发了第一份机械制冷专利。这是发给足智多谋的新英格兰人雅各布·珀金斯的。使珀金斯更闻名的则是他用钢板刻印钞票的新方法。一八三九年，佛罗里达的一位医生约翰·戈里博士运用机械制冷促进公共医疗卫生事业，而且要把他自己创造的改进方法登记专利。他是阿帕拉契科拉地方的领导人之一，担任过邮政局长、市财局长和市长，立意预防和治疗疟疾。他注意到冷天天一到这种病就销声匿迹，而且这病似乎都是在夜间传染，于是他想，如果他能把卧室的温度维持得很低，使之“净化”，也许能预防这种疾病。他吊一碗冰在大花板上一个内壁满是烟灰的烟囱口的下方。空气从烟囱下来时，其中的“疟疾”被“烟雾和有机油”的碳所吸附而分解了，再通过冰块，疟疾的烟雾就进一步浓缩，这样进入卧室的就只能是净化了的空气。靠近地面处有一个排气管，也起通风作用。
戈里的装置并没有预防疟疾，但的确能使医院里的病房降温。戈里一心想解决制冷的问题，于是就攻读物理。到一八五○年，在一次公开表演中，他的机器凭靠气体膨胀作用确实制成了冰。戈里的路子走对了。
德国人卡尔·冯·林德于一八七六年发明氨压缩机，这扫清了商业性制冰的道路。一八七九年美国有了三十五家商业性制冰厂。十年后增至二百多家，又过了不到二十年就发展到二千家。在一段时间里，这些制冰厂仍然是那种“冰柜”式家用“冰箱”的主要冰源。但到本世纪二十年代，机械冰箱开始成为美国中产阶级家庭厨房里的基本的家具。一九二一年美国只生产了五千台机械冰箱，到一九三一年，年产已超过一百万台，六年后年产已接近三百万台。到本世纪中叶，百分之八十以上的美国农家，百分之九十以上的城市居民家中都有了机械冰箱。
不少人也许会以为，每个美国家庭都已备有冰箱，一年到头饮食几乎都一致化了，再没什么可装备美国人了，路已走到了尽头。实际上，下一步虽未可预言，却必然是进一步向着分散储存同时又改进储存食物的味道和营养价值的方向发展。
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