爱迪生在着手试制“活动景象机”后不久就提出了某些基本的发现。例如，爱迪生发现，他发明的录音机必须不停地运转才能录下完整的声音，而记录物体动态的摄影机则必须断断续续地工作，这样视觉的持续就会使观众产生物体在运动的错觉。因此，以短促的间隔拍摄，再连续地、清晰地放映，这应该是办得到的。但是，爱迪生最初的设想总是摆脱不了还很原始的留声机的影响。他发明的这种留声机把声音录在一个圆筒上，而小相片也是在一个圆筒上排成系列，然后通过放大镜直接观看的。
爱迪生很早就意识到赛潞瑶的重要性。实用的摄影机和可在相当长的时间内放映影片的放映机能否达到完善的程度全部取决于能否找到适当的柔韧材料做胶片。很难设想离开赛璐珞或者类似的材料，爱迪生还能够设法造出他的电影摄影机。爱迪生首次看到感光乳胶涂层的赛璐珞薄片时，这种薄片仍然过于坚硬，无法成卷。他把一些薄片绕在活动景象机的大圆筒上。但是，他仍然希望找到具有合适特性的赛璐珞，以便放弃这种圆筒设计并且通过某种方式直接让长条胶片连续穿过机器（采用玻璃底版是无法做到这一点的）。爱迪生不再在所谓的“留声机装置”上下功夫了（“留声机装置”——这是伊斯曼为爱迪生早期试制的装置起的名称，因为那时的设计纯系仿照留声机的原理），而是着手研制一种完全新型的摄影机，供拍摄和放映影片之用。当他得知伊斯曼改进了成卷胶片以后，便竭力鼓动伊斯曼生产柔韧的长条胶片，协助他制成电影摄影机。一八八九年年底，爱迪生看到他的助手给他送去第一卷五十英尺长的胶片时，他真诚地露出“天使般的微笑”，高声欢呼道，“这就是我们梦寐以求的东西——终于得到了——现在豁出去拼命干吧！”
爱迪生采用这种新型长条胶片制成了第一台实际可用的活动景象机，这就是后来各种电影摄影机械的祖先。印在长条胶片上的正片在机箱内从一个片轴转向另一个片轴，观看着通过装在机箱固定目镜上的放大镜直接观看灯光照亮的胶片。这是一种一次只供一人观看的西洋镜。屏幕还是后来的事，但基本概念已经成形。一八九一年八月，爱迪生以一项“展现活动景物照片的器械”申请专利时，仍未提及放映器械和白色银幕。他那时使用的相片非常粗糙，无法放大和放映。爱迪生仍然认为影片在娱乐业的前景同留声机一样，那时留声机的用途就是在人们往机器里塞进一枚硬币后放出他们喜爱的音乐。号称“智多星”的爱迪生，对于这个西洋镜似的玩具仍旧漫不经心，他的律师建议他花费一百五十美元在欧洲申请专利，他甚至拒绝了，理由是“不值得”。
爱迪生虽然有时对于自己设想的商业前景判断有误，但确实具有发明家的天才，能够认清问题本质，从而找到简单的解决办法。他在研制影片时就展现了这一天才，凭直觉避免陷入其他人已走进去的死胡同，虽然这些人因死胡同般的发明已小有名气。英国和法国的发明家试图沿着物体运动方向设置许多摄影机，每个摄影机取一个镜头，一个接一个地拍摄，录下物体的运动。爱迪生了解他们这种设想。出生于英国的埃德沃德·米布里奇是在加利福尼亚工作的一名摄影师，他在一八七八年以“运动中的马”为题发表了系列照片，在全世界引起轰动。他最初拍摄这些照片是因为加利福尼亚州前州长利兰·斯坦福心血来潮，要为他那匹获奖的千里马“奥克西登”做广告，米布里奇无意之间解答了一个老问题，他的照片证明一匹奔跑中的马在某一瞬间确实是四蹄腾空。一位对动物动作感兴趣的法国生理学教授，从米布里奇的工作中得到启发，想设计一种可以在同一块玻璃版上连续曝光的摄影机，从而能从单一的角度拍摄物体的运动。爱迪生决定不按米布里奇的路子走，从而作出了关键性的简化决定。他受到法国教授的启示，决定制造能从单一角度拍摄物体运动的机器，而不是从不同的角度拍摄一系列运动照片。爱迪生在另一件事上也表现了对基本问题的远见卓识，他想搞一个简单的统一装置，使用一模一样的胶片制作供人观看的影片（这一点现在是不言自喻的，简直算不上远见卓识）。拍摄在一卷胶片上的一系列照片能否通过某种方法用动态的形式放出来供人观看呢？对于实际可用的电影装置来说，这个想法是非常重要的，正如伊斯曼把拍摄照片与冲洗照片分开的想法是普及静物摄影的关键一样。按照爱迪生的设想，一架摄影机拍下什么，观看者就能见到什么。
爱迪生大胆采用一种标准宽度的赛璐珞胶片，可同时用于摄影机和放映机。然后，他又有一个惊人而又十分简单的想法：在胶片边沿打孔。过去从无人这样处理摄影胶片。他在每帧画面的两边各打制两个矩形小孔，许多问题便迎刃而解。爱迪生在摄影胶片或放映胶片的两边各用一个牙轮带动胶片，胶片就可以有控制地间歇转动了，这是前人所不能办到的，而要使观看者产生物体在运动的假象，又非做到这一点不可。爱迪生设什的胶片成了标准胶片。尽管世界各地的铁道轨距各异，尽管有些国家采用华氏温度计而另一些国家采用摄氏温度计，尽管人类无法一致同意用一种计量制喧丈量土地和称土豆的重量，爱迪生的三十五毫米胶片却走遍世界。这本是合乎情理的，因为电影是美国的发明，它吸引了全世界的目光，过去任何事物都不曾有如此大的吸引力。电影成为伟大的大众化艺术，当然也是典型的美国艺术。再现往事的技术本身在推动着这项技术的发展。为了捕捉、记录和重现经历的某一片断而采取的每个步骤都开辟了一个新天地，促使人们不断改进，不断创新。爱迪生之所以对电影感兴趣。也是因为他决心利用摄影和留声机来制作会说话的图片，而留声机，甚至比照相机更能体现美国的活力和智慧。这也许是由于声音是一种比景象简单的现象。声音录制问题基本上是机械问题，几乎不需要什么新理论和化学知识。
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